Proceso Industrial de Producción de Azúcar de Caña: De la Siembra al Empaque

Manufactura del Azúcar: Del Jugo de Caña a los Cristales Puros

Este documento detalla la aplicación de varios procesos esenciales para convertir el jugo extraído de la caña en cristales de azúcar, depurándolos de manera natural de impurezas que pueden afectarle al ser humano. (Referencia histórica: 1536 - Españoles - Amatitlán).

Fases del Proceso de Producción de Azúcar

1. Preparación del Cultivo

Siembra

• Selección de la semilla.
• Preparación del terreno.
• Fertilización adecuada.

Cosecha (Zafra)

La zafra se realiza típicamente durante el verano, abarcando el periodo de noviembre a abril.

• Uso de madurantes.
• Métodos de corte: manual o mecanizado.
• Consideración del quemado (en cosecha mecanizada).

2. Recepción y Preparación de la Caña

Entrada a Planta

1. Pesaje en básculas.
2. Control de calidad inicial.
3. Lavado de la caña para eliminar elementos no útiles.
4. Proceso de rotura y desfibrado de los tallos mediante troqueladoras.

3. Extracción del Jugo

Molienda

La caña desfibrada se muele, pasando por rodos, y se le agrega agua para facilitar el desplazamiento del azúcar.

• Se utilizan picadores con cuchillas giratorias para cortar el tallo en partes iguales, optimizando la extracción de jugo en los molinos.
• *El proceso de corte y molienda debe completarse en un plazo máximo de 48 horas.
• Los mejores procesos de molienda logran extraer hasta un 95% del azúcar contenido, al jugo extraído se le denomina sacarosa.

4. Purificación del Jugo

Clarificación

Objetivo: Eliminar las impurezas para obtener claridad en el jugo.

• Para inducir la reacción y clarificación, se le agrega ácido fosfórico y cal al jugo.

Evaporación

Se procede a evaporar el agua contenida en el jugo clarificado, resultando en la obtención de meladura o jarabe.

5. Formación de Cristales

Cristalización

La meladura se concentra hasta alcanzar el punto de cristalización. Se le añaden cristales de siembra.

• El tamaño de los cristales de siembra oscila entre 0.010 mm.
• A la mezcla de cristales de siembra y meladura concentrada se le denomina masa cocida.

Centrifugado o Separación

La masa cocida se traslada a un mezclador donde los cristales son separados de las melazas o jarabe residual.

• Se utiliza la fuerza centrífuga para separar eficientemente la miel del azúcar cristalizado.

6. Acabado y Empaque

Refinado

El azúcar (generalmente crudo) se disuelve hasta alcanzar una concentración de 60 grados Brix. El licor resultante es evaporado y se inicia la cristalización final de los granos.

Secado

Se ajustan los niveles de humedad:

• Nivel para azúcar crudo: entre 0.2%.
• Nivel para azúcares blandos: hasta 0.03%.
• El azúcar refinado se lava con condensadores de vapor y se seca con aire caliente.
• Finalmente, se clasifica según el tamaño del cristal.

Empacado

El azúcar finalizado se dirige directamente a las bodegas de almacenamiento para su posterior empaque en las distintas presentaciones comerciales.

Subproductos y Sostenibilidad

La industria genera aproximadamente 7.5 millones de toneladas de bagazo, material utilizado para generar energía. Este aporte cubre el 32% de la demanda eléctrica en época de zafra para toda Guatemala. Además, la melaza es utilizada para la producción de alcohol.