Procesos Geológicos Externos: Meteorización, Erosión y Transporte de Rocas

Meteorización: La Descomposición de las Rocas

Meteorización Química

La meteorización química altera la composición de los minerales de las rocas a través de reacciones químicas. Los principales tipos son:

• Oxidación: El oxígeno del aire, o el disuelto en el agua, reacciona con los distintos elementos que forman los minerales y las rocas. Estas adquieren un color amarillento, rojizo u ocre y, además, se vuelven menos compactas. Ocurre en minerales y rocas que contienen elementos como el hierro (ej.: pirita).
• Disolución: Consiste en la incorporación de las moléculas de la roca a un disolvente, como es el agua. Mediante este sistema se disuelven muchas rocas sedimentarias. Afecta a los minerales carbonatos, sulfatos y cloruros, como la halita (sal gema).
• Hidrólisis: Es la alteración de los minerales al reaccionar con los iones H⁺ y OH^- del agua. Los protones sustituyen a otros cationes, alterando el mineral. Por ejemplo, el feldespato potásico se meteoriza en arcilla, sílice y algunos iones.
• Carbonatación: El dióxido de carbono o el agua carbonatada reacciona con rocas cuyos minerales predominantes sean calcio, magnesio, sodio o potasio, haciéndolas solubles y dando lugar a los carbonatos y bicarbonatos. Un ejemplo claro es la roca caliza.

Meteorización Biológica

Los componentes de las rocas pueden ser descompuestos por la acción de sustancias liberadas por organismos vivos, como ácidos nítricos, amoníaco y dióxido de carbono, que potencian la acción erosionadora del agua. Un ejemplo son los dátiles de mar, un molusco bivalvo que libera una pequeña cantidad de un líquido que disuelve la roca para incrustarse en ella.

Consecuencias de la Meteorización

La meteorización origina fragmentos de rocas que pueden tener dos destinos:

• Permanecer in situ: dando lugar a la formación de un suelo.
• Convertirse en detritos: son arrastrados por agentes geológicos externos, transformándose en sedimento.

Erosión: Desgaste y Movimiento

Es el desgaste y la evacuación de las rocas producido por los agentes geológicos. La consecuencia es un desgaste de los relieves y un modelado característico del paisaje. Se diferencia de la meteorización en que la erosión implica el comienzo del transporte de materiales meteorizados o fragmentos rocosos.

Factores que influyen en la erosión:

• Meteorización previa: Facilita la acción de los agentes erosivos.
• Tipo de rocas: Las rocas duras se erosionan poco, mientras que las rocas blandas se erosionan fácilmente.
• Tipo de agente geológico: Cada agente (agua, viento, hielo) tiene un poder erosivo diferente.

Efectos de la Erosión

1. Evacuación de detritos: Los detritos suelen acumularse al pie de los escarpes.
2. Modelado característico de la superficie: Los distintos agentes geológicos arrancan los clastos, originando formas de relieve características que permiten identificarlos.
3. Formación de penillanuras: Extensas superficies planas con poco relieve, formadas por materiales antiguos y muy erosionados a lo largo de millones de años.
4. Redistribución de la masa de los continentes: La erosión y el transporte generan una pérdida de peso en las zonas montañosas y un aumento en las partes bajas (cuencas sedimentarias), debido al depósito de los sedimentos.

Transporte: El Viaje de los Sedimentos

El transporte de los sedimentos es característico de cada agente geológico y se define por varios parámetros.

Parámetros Característicos del Transporte

• Energía: Es la capacidad para movilizar los sedimentos. A mayor energía, mayor tamaño de los clastos que pueden ser transportados.
• Selección de los clastos: Está relacionada con la energía. Los agentes con gran energía (ej., glaciares, torrentes) no seleccionan los clastos, arrastrando materiales de tamaños muy diversos.
• Maduración: Se refiere a los cambios que sufren los sedimentos durante el transporte (redondeo, clasificación, etc.).

Modos de Desplazamiento

Los clastos pueden desplazarse en un fluido de dos maneras principales:

• Sin tocar el fondo (suspensión): Característico de clastos de pequeño tamaño, tanto en agua como en aire.
• En contacto con el fondo (saltación, rodadura, arrastre): Propio de clastos de gran tamaño.

Relación entre Energía y Selección

• Medios muy energéticos: Transportan sedimentos mal seleccionados (mezcla de tamaños).
• Medios poco energéticos: Transportan sedimentos bien seleccionados (tamaños homogéneos).