Propiedades, usos y obtención de la sosa cáustica (NaOH) y del cloro

Características de la sosa cáustica (NaOH)

NaOH es un sólido blanco, quebradizo, que absorbe humedad y dióxido de carbono del aire. Se vende en forma de trozos, hojuelas, granos o barras. En el comercio se valora según el contenido de _Na2O y normalmente es de más o menos 76%, lo que corresponde aproximadamente al 98% de NaOH. La soda cáustica es fuertemente higroscópica y reacciona rápido con el CO₂, formando Na₂CO₃.

¿Qué es la lejía de sosa?

La lejía de sosa es una sustancia líquida incolora. El término se utiliza para sustancias que, en diluciones acuosas, son fuertemente cáusticas u oxidantes; con frecuencia se emplea como decolorante y, generalmente, como solvente de materia orgánica. El aluminio no se puede emplear porque la lejía de sosa lo disuelve formando aluminato, ya que es muy corrosiva. Es posible emplear plásticos para el recubrimiento de bajada o envases, o botellones de acero debidamente protegidos.

Usos del cloro

El cloro tiene múltiples aplicaciones industriales y sanitarias. Entre sus usos se encuentran:

• Medicamentos: el cloro forma parte de aproximadamente un 30% de los medicamentos.
• Desinfección: es muy efectivo, sobre todo en agua para consumo, por ser volátil y no dejar residuos persistentes.
• Plásticos: materias primas para polímeros clorados.
• Catalizadores y disolventes.
• Decoloración y procesos de blanqueo.
• Metalúrgica: usos diversos en procesos industriales.

Propiedades físicas y reactividad del cloro

En CNTP (condiciones normales de temperatura y presión) el cloro es un gas amarillo verdoso de olor penetrante. Puede licuarse a 7 atm y 20 °C. Además, es muy venenoso y se disuelve muy poco en agua: aproximadamente 2,3 L de cloro por litro de agua. Ataca a prácticamente todos los metales no nobles, especialmente en presencia de humedad, formando cloruros. Cuando se junta con hidrógeno es sumamente explosivo y basta un poco de luz para que explote; es uno de los elementos más reactivos y, por eso, no existe en la naturaleza como cloro gaseoso sino combinado en cloruros.

Métodos de obtención de NaOH

Existen tres métodos de obtención de NaOH. A continuación se describe la celda Down:

Celda Down

La celda Down se reviste con ladrillos. Utiliza sal fundida como materia prima, que se introduce por arriba de forma continua. Tiene un ánodo circular de grafito en la parte interior, mientras que el cátodo de hierro lo rodea formando un anillo. El espacio catódico se separa por dentro y por fuera con una tela metálica. Sobre el ánodo se coloca una campana para atrapar el cloro y evitar que se mezcle con el sodio fundido, ya que reaccionaría. El sodio obtenido flota sobre la sal fundida y sobre el cátodo.

Reacción de la celda

Ánodo: 2Cl^- → Cl₂ + 2e^-

Cátodo: 2Na⁺ + 2e^- → Na