Radiación: Impacto Biológico y Aplicaciones Tecnológicas

Efectos Biológicos de la Radiación

La radiación, al interactuar con la materia de los seres vivos, puede dañarla, modificar sus funciones o incluso destruirla. Los daños pueden variar desde quemaduras más o menos graves hasta la alteración del ADN, lo que podría desembocar en la muerte del individuo. Todos estamos expuestos a fuentes naturales de radiación:

• La radiación cósmica: partículas subatómicas que llegan del exterior.
• El aire que respiramos y los alimentos: sobre todo el radón que contiene el aire que respiramos.
• La materia que nos rodea: puede tener pequeñas cantidades de material radiactivo.

Dosis de Radiación y sus Unidades de Medida

La dosis absorbida “D” se define como el cociente entre la energía depositada por la muestra radiactiva, “E”, y la masa de tejido vivo, “m”.

D = E/m

Su unidad en el S.I. es el gray (Gy); 1 Gy = 1 J/kg. También se usa el rad; 1 rad = 0,01 J/kg, por lo tanto, 1 rad = 0,01 Gy. Dado que el efecto también depende de la calidad de la radiación, se define una nueva magnitud denominada dosis equivalente, que se mide en sievert (Sv), aunque también se utiliza el rem, donde 1 rem = 0,01 Sv.

Aplicaciones de los Radioisótopos en Diversos Campos

1. Tratamiento de tumores cancerígenos: se utiliza el Co-60 como fuente externa y el I-131 como interna.
2. Análisis por activación neutrónica: al bombardear una muestra con neutrones, los núcleos que se vuelven inestables emiten radiación que se mide.
3. Estudio de órganos en medicina: se introduce dentro del organismo una pequeña muestra de material radiactivo y se analiza su rastro con cámaras gamma.
4. Identificación de moléculas: se utiliza H-3 en reacciones complejas.
5. Esterilización de instrumentos quirúrgicos: sometiéndolos a elevadas dosis de radiación.
6. Irradiación de alimentos: la irradiación no hace que los alimentos se vuelvan radiactivos; además, elimina agentes patógenos y alarga la vida del producto.
7. Reactores nucleares de fisión: para la obtención de energía.
8. Detectores de humo: la muestra radiactiva ioniza el aire, facilitando la señal eléctrica; el humo, al servir de pantalla, activa la alarma.
9. Pararrayos: la muestra ioniza el aire circundante y atrae los rayos hacia el pararrayos.