Radiaciones Ionizantes: Tipos, Características y Efectos en la Salud

Tipos de Radiaciones Ionizantes

Las radiaciones ionizantes pueden clasificarse en:

• Fotónicas: Rayos X y rayos gamma (γ).
• Corpusculares con carga eléctrica: Radiación beta (β) y radiación alfa (α).
• Corpusculares sin carga eléctrica: Neutrones.

Rayos X

Son radiaciones fotónicas de elevada energía y origen artificial (generadores para radiodiagnóstico, tubos catódicos de televisores, microscopios electrónicos). Tienen un alto poder de penetración en los medios materiales, que aumenta con su energía (expresada en kilovoltios). Son muy poco absorbidas por el aire, y su intensidad se atenúa en razón a la inversa del cuadrado de la distancia. Por su relativo bajo poder de ionización y su alta capacidad de penetración, se utilizan en radiodiagnóstico. Constituyen el principal riesgo de irradiación externa de origen artificial para el ser humano.

Rayos Gamma (γ)

Son radiaciones fotónicas de origen natural, similares a los rayos X pero generalmente más penetrantes. Su capacidad de penetración es tal que se precisan gruesas paredes de plomo o de hormigón para detenerlas.

Radiación Alfa (α)

Son partículas con carga positiva emitidas de forma natural por elementos como el uranio y el radio. Tienen un escaso poder de penetración (son detenidas por una simple hoja de papel o la capa externa de la piel), pero un gran poder de ionización. Por ello, representan un riesgo significativo de contaminación interna si un radionúclido emisor de estas partículas se introduce en el organismo (por ingestión, inhalación, heridas, etc.). Carecen de importancia para tratamientos o diagnósticos externos.

Radiación Beta (β)

Son electrones (partículas con carga negativa) con un poder de ionización mucho menor que las partículas alfa, pero considerablemente más penetrantes, aunque son detenidas por una lámina de aluminio. Presentan riesgo tanto de irradiación externa como de contaminación interna.

Pueden tener un origen natural o artificial. Un ejemplo de su uso artificial son los aceleradores lineales de electrones de alta energía, empleados en tratamientos de medicina nuclear contra el cáncer.

Neutrones

Son partículas sin carga eléctrica y, por ello, muy penetrantes. Para detenerlos se precisan gruesos muros de hormigón, parafina o agua.

Efectos Biológicos de las Radiaciones Ionizantes

La acción biológica de las radiaciones ionizantes presenta las siguientes características fundamentales:

• Es siempre lesiva.
• Es probabilística (ocurre al azar).
• No es selectiva.
• No es específica.
• Es dosis-dependiente.

Siempre es lesiva

Las radiaciones ionizantes (RI) son perjudiciales para los seres vivos. Su acción sobre las células es siempre dañina, aunque en ciertos contextos, como los tratamientos de radioterapia, este efecto lesivo es precisamente el objetivo buscado.

Es probabilística (al azar)

La interacción de las RI con el material biológico es un fenómeno aleatorio. De esta forma, una partícula de radiación que penetra en una célula puede colisionar, o no, con uno o más de sus átomos.

No es selectiva

La RI no muestra preferencia por ninguna estructura celular en particular, sino que afecta a todas por igual. Si una estructura resulta más dañada que otra, se debe a sus propias características intrínsecas y no a una selectividad de la radiación.

No es específica

Las lesiones celulares producidas por las RI no son únicas; son indistinguibles de las que pueden ocasionar otros agentes lesivos, como fármacos o tóxicos, que pueden causar daños idénticos.

Es dosis-dependiente

Al igual que ocurre con otros agentes nocivos, el daño biológico probable de las RI depende directamente de la dosis recibida. Esto explica por qué los rayos X pueden utilizarse con fines diagnósticos: se emplean dosis muy bajas que son perfectamente tolerables por el organismo.