Radiactividad y Radiación: Conceptos, Tipos, Efectos y Detección

¿Qué es la Radiactividad?

La radiactividad consiste en la emisión de partículas y radiaciones por parte de los átomos de algunos elementos. Es un fenómeno natural al que el ser humano ha estado siempre expuesto, aunque también existen las radiaciones artificiales.

Diferencias Clave: Reacción Nuclear vs. Reacción Química Ordinaria

Reacción Nuclear

• Los elementos pueden transformarse uno en otro.
• Participan partículas del interior del núcleo.
• Se liberan y absorben cantidades considerables de energía.
• La velocidad de reacción no depende de factores externos.

Reacción Química Ordinaria

• No pueden producirse elementos nuevos.
• Por lo general, siempre participan los electrones más externos.
• Se liberan o absorben cantidades relativamente pequeñas de energía.
• La velocidad de reacción depende de factores como concentración, temperatura, catalizador y presión.

Tipos de Radiación: Natural y Artificial

Radiación Natural

Siempre ha existido, ya que procede de las materias existentes en todo el universo y puede ser radiación visible (luz) e invisible (ultravioleta). Representa aproximadamente el 88% de la radiación percibida por el ser humano.

• Radiación cósmica: 15%
• Radiación de alimentos, bebidas, etc.: 17%
• Radiación de elementos naturales: 56%

Radiación Artificial

Proviene de fuentes creadas por el ser humano (los televisores y las radiografías son fuentes comunes de radiación). Aproximadamente el 12% de todas las radiaciones recibidas se clasifica así:

• Televisores y aparatos domésticos: 0.2%
• Centrales nucleares: 0.1%
• Radiografías: 11.7%

La radiación artificial puede tener serias consecuencias en los seres vivos, siendo la mutación la más importante (malformaciones en fetos, esterilidad e incluso la muerte).

Origen y Aplicaciones de la Radiactividad

¿De dónde proviene la radiactividad?

• El 75% de la radiactividad existente proviene de los elementos naturales de la Tierra (como el radón).
• No todas las regiones de la Tierra tienen el mismo nivel de radiactividad. Por ejemplo, la radiactividad en algunas zonas de la India es 10 veces mayor que la media europea.

Las radiaciones también se utilizan para tratar el cáncer y otras enfermedades graves.

Métodos para Detectar la Radiación

1. Métodos Fotográficos: El papel y la película fotográfica se han utilizado durante mucho tiempo en la detección de la radiactividad.
2. Método Fluorescente: Absorben energía radiante de longitud de onda corta (rayos gamma, X y ultravioleta) o energía cinética de alta velocidad (alfa y beta) y la transforman.
3. Cámaras de Niebla: Permiten ver la trayectoria de una radiación ionizante a su paso a través de un gas.
4. Contadores de Ionización de Gases: Una partícula ionizante pasa a través de un gas entre dos electrodos cargados.