Recursos Minerales: Clasificación, Extracción y Aplicaciones Industriales

1. Recursos Minerales: Metalíferos y No Metalíferos

1.1. Minerales metalíferos

Son aquellos utilizados para obtener metales y energía (como el uranio).

Yacimientos y minería

• Yacimientos: Lugares donde los minerales están concentrados. Son rentables cuando la proporción de un metal es alta (es decir, cuando el mineral es mena de cierto metal).
• Minas: Explotaciones de un yacimiento. Pueden ser a cielo abierto o subterráneas. Los metales no se encuentran en estado puro, por lo que se extrae el metal y se desechan las escorias, que suelen acumularse en montones junto a las minas.

1.2. Minerales metalíferos abundantes

Los más comunes son:

• Al (Aluminio): El más abundante. Es ligero y resiste la corrosión. Sus yacimientos son superficiales (lateritas tropicales).
• Fe (Hierro): Base del acero (Fe + C) y del acero inoxidable (acero + Cr, Ni).
• Mn (Manganeso): Utilizado para fabricar acero y pinturas.
• Cr (Cromo): Empleado en acero inoxidable, ladrillos resistentes al fuego y pinturas.
• Ti (Titanio): Ligero y resistente a la corrosión. Se usa en aviones, pinturas y prótesis óseas.

1.3. Minerales metalíferos escasos

Son aquellos con menor disponibilidad:

• Cu (Cobre): Conductor y dúctil. Forma latón (Cu + Zn) y bronce (Cu + Sn).
• Pb (Plomo): Flexible. Se usa en tuberías, baterías y como antidetonante en gasolina.
• Zn (Zinc): Forma latón (Cu + Zn). Se usa en el galvanizado para proteger el hierro o acero de la corrosión.
• Sn (Estaño): Presente en el bronce (Cu + Sn) y peltre (Pb + Sn). Se usa en aviones y soldaduras.
• Ag (Plata): Utilizada en fotografía, monedas, cubiertos y joyería.
• Au (Oro): Indestructible (se reutiliza tras fundirse) y resistente a la corrosión.
• Hg (Mercurio): Líquido y muy denso. Se usa en termómetros e industrias de papel y plásticos. Es altamente venenoso.
• U (Uranio): Radiactivo. Utilizado en centrales nucleares.

1.4. Gestión de reservas y siderurgia

Las reservas de un mineral son variables y dependen de la demanda y del coste de extracción. La tendencia actual es sustituir minerales por otros materiales con mejores prestaciones y menor peso, como los plásticos derivados del petróleo (PVC, poliuretano) en conducciones o las cerámicas en motores.

Siderurgia: La extracción de hierro se realiza en los altos hornos, donde se quema con un carbón especial denominado coque.

1.5. Obtención del aluminio

Actualmente, el aluminio se obtiene a partir de la bauxita, presente en los suelos de laterita tropicales. El proceso requiere un alto consumo energético, ya que se deben alcanzar temperaturas muy elevadas y utilizar corriente continua.

Los principales impactos ambientales de la obtención del aluminio son significativos debido a la intensidad del proceso extractivo y de transformación.