Recursos Minerales: Yacimientos, Tipos y Su Impacto Ambiental

Recursos minerales y su importancia

Los yacimientos minerales: la sociedad actual depende del suministro no solo de energía, sino también de materias primas, entre las que destacan los recursos minerales, que son esenciales para la industria. Los recursos minerales son las rocas y los minerales que tienen utilidad para el ser humano. El término reserva se refiere solo a la parte del recurso que puede ser explotada para obtener beneficio económico. Los recursos minerales son no renovables.

Concepto de yacimiento mineral

Es toda concentración natural de sustancias minerales que es susceptible de ser explotada. La explotación de un yacimiento se llama mina, pueden ser a cielo abierto o subterráneas. El mineral que se encuentra en una proporción importante en el yacimiento y que es el objeto de la explotación se llama mena; el resto de minerales que la acompañan se llama ganga. Los metales no se suelen hallar en estado puro, por lo que se somete a un proceso tecnológico para extraer el metal del mineral y se desechan las escorias.

Principales yacimientos minerales

Se dividen en yacimientos minerales metálicos, para obtener metales, y yacimientos minerales no metálicos, para usos diversos como materiales de construcción y usos industriales.

Los yacimientos han podido tener origen magmático, metamórfico y sedimentario:

• Magmático: se produce por enfriamiento del magma. Por ejemplo, se acumulan en el fondo de la cámara magmática los primeros minerales en solidificar, como ocurre con los minerales de hierro.
• Metamórfico: ocurre cuando los minerales son sometidos en estado sólido a presiones y/o temperaturas distintas a las que se formaron, pudiendo transformarse en otros minerales.
• Sedimentario: ocurre cuando los minerales han sido acumulados por sedimentación de minerales meteorizados y erosionados.

Yacimientos minerales no metálicos

Materiales de construcción

Entre ellos destacan:

• Rocas ornamentales: pueden utilizarse para decoración; las más conocidas son el mármol y el granito, aunque también pueden serlo el gabro, la diorita, etc. Se explotan en minas a cielo abierto.
• Otros materiales de construcción: la caliza, la arcilla, las margas, los conglomerados, las areniscas, el yeso, las cuarcitas y las arenas y gravas.

El cemento se obtiene de una mezcla de caliza y arcilla cocida a 1400 ºC para que pierda H₂O y CO₂, y después se tritura. El hormigón es una mezcla de H₂O, cemento y arenas o gravas que se endurece al secarse. El yeso para construcción se obtiene de la calcinación del yeso natural. Las arcillas se cuecen para fabricar ladrillos, tejas o baldosas rústicas.

Minerales industriales

Entre ellos destacan los nitratos y fosfatos, de los que se obtienen fertilizantes; la halita, que es la sal común usada en alimentación; y el corindón, usado como abrasivo por su dureza.

Minería no metálica en la región

A lo largo de la alineación montañosa de la Sierra Minera abundan los restos de una minería de azufre, ya inactiva, que empezó en 1853 y terminó a principios del siglo XX.

• Halita: en las zonas costeras, a partir del H₂O del mar, se explotan las salinas de San Pedro del Pinatar, Cabo de Palos y Calblanque. El resto han desaparecido. En los diapiros de Jumilla también se explota este mineral, destacando el nacimiento del diapiro de La Rosa.
• Áridos: fragmentos de roca que se obtienen directamente o por trituración, ambos por minería a cielo abierto y predominantes en toda la región: mármoles en la vertiente sur de la Sierra de Carrascoy y en el Cabezo Gordo, margas, yesos, areniscas, arcillas, etc.

Impacto ambiental de la explotación de recursos energéticos

Impacto ambiental del carbón

La minería del carbón y su combustión causan importantes problemas ambientales y tienen consecuencias negativas para la salud humana. Las explotaciones mineras a cielo abierto tienen un gran impacto visual, y los líquidos que de ellas se desprenden suelen ser muy contaminantes. En los países desarrollados, las compañías mineras están obligadas a dejar el paisaje restituido cuando han terminado su trabajo.

También es muy importante controlar y depurar el H₂O que, tras empapar o recorrer las acumulaciones de mineral y derrubios, sale de la zona de la mina y fluye hacia los ríos o los alrededores. Esta agua va cargada de minerales muy tóxicos y es altamente contaminante.

En el proceso de uso del carbón también se producen importantes daños ambientales, ya que al quemarlo se liberan grandes cantidades de gases responsables de efectos como la lluvia ácida y el efecto invernadero. El daño que causa la combustión del carbón es mayor cuando se usa combustible de mala calidad. Su combustión genera principalmente CO₂ y SO₂.

La aplicación de nuevas normativas sobre emisiones de CO₂ y S ha favorecido, por un lado, el desarrollo de nuevas tecnologías de trituración y lavado previo a su utilización, reduciendo las emisiones de S; por otro lado, ha favorecido la sustitución por fuentes de energía alternativas.

Gas natural

Su contaminación atmosférica es mínima, ya que no emite azufre, por lo que es el combustible fósil menos contaminante. Los gasoductos tienen bajo riesgo, pero en la extracción puede haber escape de metano, gas con un fuerte efecto invernadero.

Impacto ambiental de la explotación del petróleo

La extracción del petróleo no está exenta de riesgos, como los escapes. El transporte del crudo constituye el más importante tráfico comercial internacional, ya que los yacimientos se encuentran lejos de las zonas de consumo. Este se realiza mediante buques petroleros y oleoductos.

Los accidentes de petroleros son los responsables de las mareas negras, y en la limpieza ilegal de los buques en alta mar se vierte una cantidad mucho mayor de petróleo.

Los inconvenientes de su utilización son los propios de las energías no renovables, destacando el agotamiento rápido de las reservas y ser responsables del mayor aumento de CO₂ y azufre en la atmósfera. En el mar, el petróleo en superficie impide el intercambio de oxígeno con el aire, impide la llegada de luz y provoca la muerte de aves por hipotermia; cuando el petróleo se hunde, provoca la muerte de los organismos acuáticos del fondo marino.

Energía hidráulica

Aprovecha la energía potencial gravitatoria del agua, procedente de la lluvia o la nieve que fluye desde las montañas para generar electricidad. Una central hidroeléctrica consta de un embalse que almacena el agua, desde donde es canalizada a través de una tubería hacia el edificio de la central, donde se encuentran las turbinas, las cuales impulsan un generador que produce la energía eléctrica. Aparte de para la producción de electricidad, la central se usa para regular y gestionar el agua.

Ventajas

• Es renovable, limpia y autóctona.
• El coste del combustible es nulo.
• El mantenimiento es mínimo.
• Regula el cauce fluvial, paliando los efectos de las grandes avenidas.
• Es una energía que se puede almacenar.

Inconvenientes

• Los grandes embalses inundan zonas de cultivo, pueblos y ecosistemas fluviales.
• Obstruyen el río.
• Puede modificarse la calidad del agua embalsada, con la posibilidad de eutrofización.
• En la construcción destacan el elevado coste de las obras y de los tendidos eléctricos.
• Genera riesgos geológicos.
• Disminución del caudal de los ríos, variaciones en el microclima y dificultad en la migración de los peces.

Impactos derivados de la explotación de recursos minerales

• Incremento de la erosión.
• Generación de riesgos.
• Producción de ruidos y vibraciones.
• Contaminación del medio.
• Impactos sociales.

Prevención de los impactos

• Actuaciones sobre el terreno para evitar la erosión.
• Actuaciones para proteger el paisaje.
• Actuaciones para proteger la calidad de los recursos naturales y del medio ambiente.