El Reinado de Fernando VII: Absolutismo frente a Liberalismo en España

Absolutismo frente a Liberalismo: Evolución de la política de Fernando VII

Después de proclamarse la Constitución de Cádiz, comenzó a producirse el derrumbe paulatino de las posiciones francesas en la península. Ante la inminente derrota, Napoleón Bonaparte restituyó en el trono a Fernando VII mediante la firma del Tratado de Valençay (diciembre de 1813), a cambio de que la monarquía española rompiera la alianza hispano-inglesa.

El reinado de Fernando VII se estructura en tres etapas claramente diferenciadas:

• Sexenio Absolutista (1814-1820)
• Trienio Liberal (1820-1823)
• Década Ominosa (1823-1833)

1. El Sexenio Absolutista (1814-1820)

Fernando VII regresó a España en la primavera de 1814. Muy pronto encontró el respaldo de las tropas del general Elío y de un colectivo de diputados absolutistas que, a través de la entrega del célebre Manifiesto de los Persas, le animaron a restaurar el absolutismo y las estructuras del Antiguo Régimen.

En consecuencia, Fernando VII promulgó el Real Decreto del 4 de mayo de 1814, por el que derogaba formalmente la Constitución de 1812 y declaraba nula toda la obra legislativa aprobada por las Cortes de Cádiz, consumando el retorno al absolutismo monárquico.

En el contexto internacional, las potencias europeas acababan de vencer a Napoleón. Estas monarquías se reunieron en el Congreso de Viena con el fin de restaurar el orden tradicional alterado por la Revolución Francesa y la expansión napoleónica. Aunque España acudió como nación vencedora, quedó relegada al estatus de potencia de segundo orden, debido tanto al pacto previo de Fernando VII con Napoleón como a su distanciamiento de Gran Bretaña.

Con la restauración del absolutismo, los partidarios del modelo constitucional fueron perseguidos, declarados traidores y forzados a huir al exilio. Ante la represión, varios militares liberales intentaron obligar al monarca a jurar la Constitución de 1812 por la vía armada mediante sucesivos pronunciamientos militares.

La situación socioeconómica del país era crítica: tras años de conflicto contra los franceses, el territorio estaba devastado y las arcas reales, en bancarrota. La decisión de Fernando VII de concentrar de forma forzosa un cuerpo expedicionario con destino a América para sofocar las sublevaciones coloniales acabaría desencadenando el final del Sexenio Absolutista.

2. El Trienio Liberal (1820-1823)

El 1 de enero de 1820, el teniente coronel Rafael del Riego, al mando de las tropas acantonadas en Las Cabezas de San Juan destinadas a embarcar hacia las colonias americanas, se sublevó y proclamó la vigencia de la Constitución de Cádiz. Diversas ciudades se sumaron de manera progresiva al pronunciamiento a través de la formación de juntas liberales y la toma de los ayuntamientos.

Acorralado por la insurrección, Fernando VII se vio obligado a capitular y jurar la Constitución. En Madrid se constituyó una Junta Provisional de Gobierno encargada de tutelar la transición al régimen liberal, integrada por antiguos diputados de las Cortes de Cádiz que habían sido encarcelados por el monarca.

Durante este período se hizo patente la división interna del bloque liberal:

• Liberales moderados (doceañistas): partidarios de reformas paulatinas y de alcanzar acuerdos con el rey y las clases privilegiadas.
• Liberales exaltados (veinteañistas): seguidores de Rafael del Riego, partidarios de aplicar la Constitución de 1812 íntegramente y sin concesiones.

Pese a las fricciones, las Cortes liberales impulsaron importantes reformas estructurales:

• Desamortización de bienes de la Iglesia, órdenes religiosas y del Tribunal de la Inquisición.
• Supresión definitiva de la Inquisición y expulsión de la Compañía de Jesús.
• Abolición del fuero eclesiástico.
• Reconocimiento de la libertad de opinión e imprenta, favoreciendo la proliferación de tertulias políticas, centros de debate y la difusión de la primera prensa de combate en defensa del orden constitucional.

Sin embargo, las reformas generaron fuerte oposición entre las clases privilegiadas (la nobleza y la jerarquía eclesiástica) y desconcierto entre buena parte del campesinado. A su vez, el gobierno constitucional intentó templar los ánimos disolviendo las juntas locales y desarmando a parte de la milicia ciudadana, mientras Fernando VII conspiraba activamente para restaurar el absolutismo y alentaba revueltas realistas.

Ante la escalada de tensión, el monarca solicitó en secreto la ayuda de las monarquías europeas. A finales de 1822, en el Congreso de Verona, las potencias de la Santa Alianza acordaron intervenir en España para derrocar el régimen liberal. En abril de 1823, un ejército francés conocido como los Cien Mil Hijos de San Luis invadió el país. Aunque Fernando VII prometió inicialmente respetar la vida y los derechos de los liberales, una vez recuperado el poder absoluto decretó una persecución implacable que culminó con el ajusticiamiento de destacados dirigentes, entre ellos el propio Rafael del Riego, poniendo fin al Trienio Liberal.

3. La Década Ominosa (1823-1833)

Los diez últimos años del reinado de Fernando VII se caracterizaron por una durísima represión institucional contra el liberalismo: se cerraron periódicos, se clausuraron universidades y se crearon comisiones de purga militar y civil.

Con el paso del tiempo, acuciado por los graves problemas financieros del Estado, Fernando VII se vio forzado a adoptar una línea de gestión más pragmática entre el absolutismo intransigente y un reformismo administrativo ilustrado. Con el concurso de ministros técnicos como Luis López Ballesteros en la cartera de Hacienda, se emprendieron reformas moderadas que, sin embargo, no lograron compensar la debilidad política de la Corona.

Esta ambivalencia abrió una doble fractura:

• Los liberales exaltados, tanto en el exilio como en la clandestinidad, continuaron organizando pronunciamientos e intentonas armadas contra el monarca.
• Los realistas puros o ultras (apostólicos) recelaban de las concesiones de Fernando VII y demandaban el restablecimiento estricto del Antiguo Régimen y de la Inquisición, encontrando su referente de sucesión en el hermano del rey, el infante Carlos María Isidro, germen del posterior conflicto carlista.