La Restauración borbónica: turno pacífico, caciquismo y crisis del 98 en España
La vida política y la alternancia en el poder: Los partidos dinásticos, Cánovas había sido el principal dirigente del partido alfonsino, que durante el sexenio democrático había defendido la restauración monárquica. Tras el regreso de Alfonso XII, acabó por ser el partido conservador, pero se necesitaba otro partido de carácter progresista, y le propuso a Sagasta su formación.
Conservadores y liberales coincidían en lo fundamental, aunque diferían en otros aspectos, y asumían de manera consensuada dos papeles complementarios. Ambos defendían la monarquía, la Constitución, la propiedad privada y la consolidación del Estado liberal. Eran partidos de minorías. Las diferencias eran escasas: los conservadores se mostraban más proclives al inmovilismo político, mientras que los liberales defendían el sufragio universal masculino y estaban más inclinados a un reformismo social de carácter más progresista y laico.
El falseamiento electoral y el caciquismo: el sistema del turno pacífico pudo mantenerse durante más de 20 años gracias a la corrupción electoral. El caciquismo fue un fenómeno que se dio en toda España. La adulteración del voto constituyó una práctica habitual en todas las elecciones, que se restableció mediante el sufragio censitario, con un trato más favorable a los distritos rurales frente a los urbanos. Los caciques eran personas notables, a menudo ricos, que daban trabajo a jornaleros y que tenían gran influencia en la vida local. Los caciques manipularon las elecciones continuamente de acuerdo con las autoridades, especialmente con los gobernadores civiles de las provincias.
El desarrollo de los turnos de partido: a lo largo del período que transcurrió entre 1876 y 1898, el turno funcionó con regularidad. Seis elecciones fueron ganadas por los conservadores y cuatro por los liberales. El Partido Conservador se mantuvo en el gobierno desde 1875 hasta 1881, cuando Sagasta formó un primer gobierno liberal que introdujo el sufragio universal masculino para los comicios municipales. En 1884, Cánovas impulsó un acuerdo entre conservadores y liberales, llamado Pacto de El Pardo, cuya finalidad era dar apoyo a la regencia de María Cristina y garantizar la continuidad de la monarquía. Durante el gobierno largo de Sagasta, los liberales impulsaron una importante obra reformista al incorporar al sistema algunos derechos asociados a las ideas de la Revolución del 68. La reforma más importante fue la del sufragio universal masculino en las elecciones generales. En la última década del siglo se mantuvo el turno pacífico de partidos.
Las consecuencias del Desastre del 98: La crisis política y moral. A pesar de la crisis de 1898, sus repercusiones fueron menores de lo esperado. La guerra comportó grandes pérdidas materiales en la colonia, no así en la metrópoli, donde la crisis económica fue mucho menor. La necesidad de hacer frente a las deudas promovió la reforma de la Hacienda, con la finalidad de incrementar la recaudación a partir de un aumento de la presión fiscal. Tampoco aconteció la gran crisis política que se avecinaba, y el sistema de la Restauración sobrevivió. Algunos gobernantes intentaron aplicar ideales del regeneracionismo. La crisis política estimuló también el crecimiento de los movimientos nacionalistas, sobre todo el catalán y el vasco. La crisis del 98 fue sobre todo una crisis moral e ideológica, que causó un importante impacto psicológico en la sociedad: la derrota sumió a la sociedad en un estado de frustración.
El regeneracionismo: el fracaso de la Revolución del 68 había dejado una huella importante en los intelectuales progresistas, que consideraban que habían perdido la ocasión de modernizar el país. Era el sentimiento de un grupo de intelectuales reunidos en la Institución Libre de Enseñanza, creada en 1876. Tenía en sus filas a intelectuales como Francisco Giner de los Ríos y estaba fuertemente influido por el krausismo. Esta corriente hablaba de insistencia en la regeneración de España, y acabó siendo conocida como regeneracionismo. Su mayor exponente fue el aragonés Joaquín Costa, creador de la Liga Nacional de Productores y el inspirador de la Unión Nacional. La crisis del 98 agudizó la crítica regeneracionista, que denunciaba los defectos de la psicología colectiva española. Defendía la necesidad de mejorar la situación del campo y elevar el nivel educativo y cultural del país. El grupo de literatos y pensadores, conocido como Generación del 98, intentó analizar el problema de España en sentido crítico y pesimista.
El fin de la época: el Desastre del 98 significó el fin del sistema de la Restauración tal y como lo había diseñado Cánovas. La política reformista de tono regeneracionista que intentaron aplicar los nuevos gobiernos tras la crisis del 98 no llevó a cabo las profundas reformas anunciadas. La derrota militar también tuvo consecuencias en el Ejército. Frente a un antimilitarismo creciente, una parte de los militares se inclinó hacia posturas más autoritarias. En el seno del Ejército fue tomando cuerpo un sentimiento corporativo y el convencimiento de que los militares debían tener más presencia en la vida política. Esta injerencia militar culminó con el golpe de Estado de Primo de Rivera en 1923 y en el protagonizado por el general Franco en 1936, que provocó la guerra civil.