La Revolución Industrial: orígenes, mecanización y expansión económica

Orígenes del Sistema Fabril y la Mecanización

El desarrollo industrial supuso un cambio radical en el sistema de producción. Se caracterizó por el uso masivo de máquinas y la sustitución de las fuentes de energía animada por la inanimada. Esto provocó una gran concentración de obreros en las fábricas, lo que comportó la ruina de muchos artesanos. La producción individual fue sustituida por el sistema fabril.

La mecanización de los procesos productivos se inició en la industria textil con innovaciones clave como la lanzadera volante, las nuevas hiladoras y los telares mecánicos. El paso definitivo hacia una nueva forma de producción llegó con el uso de la energía hidráulica y la máquina de vapor, lo que permitió abandonar la dependencia y las limitaciones de las fuentes de energía tradicionales.

El Papel Emblemático de la Industria Algodonera

La industria algodonera fue el sector emblema de la revolución industrial. Los tejidos de algodón importados desde la India demostraron a los nuevos industriales el beneficio de extraer materias primas baratas y aplicar inventos sencillos para incrementar la productividad en el hilado.

Carbón, Hierro y el Auge de la Siderurgia

El carbón se convirtió en el gran combustible para alimentar la máquina de vapor y resultó imprescindible en el proceso siderúrgico. Ante un crecimiento de la demanda de hierro para fabricar barcos, municiones y herramientas, se estimuló la sustitución del carbón vegetal por el carbón de coque y su fundición en altos hornos, permitiendo el crecimiento del sector minero y la producción de hierro en grandes cantidades.

Otras técnicas importantes de la siderurgia incluyeron la pudelación y el laminado del hierro. Posteriormente, el convertidor de Bessemer permitió transformar el hierro fundido en acero. Sin embargo, el mayor impulso a la siderurgia provino de la gran demanda de hierro que propició la construcción de la red ferroviaria.

Transformación de Otros Sectores Industriales

La Industria Química y la Metalurgia

La industria química quedó transformada ante las necesidades del sector textil; la producción de ácido sulfúrico también creció tras la invención de la cámara de plomo. Por su parte, la metalurgia experimentó un crecimiento elevado y se consolidó como otro sector de rápida expansión, al igual que el sector de la construcción.

La Revolución en los Transportes

Se mejoraron los caminos para trasladar mercancías y se construyeron numerosos canales para la navegación fluvial. No obstante, el ferrocarril supuso la verdadera revolución en el transporte. Frente al sistema tradicional de arrastrar carretas, la invención de la locomotora de vapor, capaz de trasladarse sobre rieles —cuya primera línea unió Liverpool y Manchester— y la aplicación de la máquina de vapor a la navegación dieron lugar al barco de vapor.

La red ferroviaria modificó las costumbres sociales y las grandes expectativas de desarrollo económico creadas por el ferrocarril condujeron a un boom bursátil de las compañías constructoras.

El Impulso del Mercado y la Economía Capitalista

Las mejoras en infraestructura y transporte posibilitaron el paso hacia una economía de mercado que producía para la venta y obligaba a encontrar consumidores dentro y fuera del país. El impulso inicial de la expansión comercial británica provino del mercado exterior, aunque la transformación de mayor alcance fue el desarrollo del mercado interior, que permitió la generalización de los intercambios, un aumento considerable del comercio y la transición hacia un mercado integrado a nivel nacional e internacional.

La Industrialización en el Continente y el Mundo

El proceso industrializador se expandió por Europa de manera desigual y diferente al modelo inglés (a lo que se sumaron posteriormente EE. UU. y Japón). En la Europa continental, las transformaciones económicas se iniciaron en Francia y Bélgica, con una industria sustentada en la explotación de ricos yacimientos de carbón, el desarrollo agrícola, una buena red de transportes y una activa red comercial.

Más tarde, Alemania cimentó su desarrollo industrial en la abundancia de carbón y hierro. En cambio, en Italia y España el crecimiento industrial fue más lento, conviviendo áreas fuertemente industrializadas con regiones de economía básica rural y escasa producción.