La Revolución Industrial: Transformación Económica y Tecnológica

Se conoce como Revolución Industrial al proceso global de transformación y crecimiento económico que, entre las últimas décadas del siglo XVIII y mediados del XIX, experimentaron Gran Bretaña, primero, y, luego, Francia, Bélgica y Alemania; y que supuso la transición de una economía preindustrial a una economía industrial. El proceso tuvo dos características hasta entonces desconocidas: el aumento de la renta per cápita alcanzó una magnitud superior a cualquier otro anterior en la historia, y se convirtió en sostenido.

Nuevas Tecnologías

Primera causa: Nuevas tecnologías fueron incorporadas a la producción agraria, industrial y a los transportes. El cuadro 1 (ver anexo) recoge las principales innovaciones aparecidas entre 1700 y 1850. En casi todos los casos, se trató de sencillos hallazgos realizados por campesinos y artesanos mediante el método de prueba-error, de manera que la ciencia contribuyó poco al progreso tecnológico durante la Revolución Industrial. La rotación de cultivos sin barbecho, por ejemplo, fue un descubrimiento realizado por los campesinos de los Países Bajos que se generalizó en Inglaterra durante el siglo XVIII.

Expansión de las Innovaciones

La mayoría de las innovaciones en la industria y los transportes nacieron en Gran Bretaña, ya que este país presentaba condiciones favorables para ello: un artesanado altamente cualificado y una ley de patentes que incentivó el ingenio, puesto que aseguraba el enriquecimiento del descubridor. Durante varias décadas, las nuevas tecnologías se extendieron por otros países europeos por medio de la emigración clandestina de artesanos, el espionaje industrial y el contrabando de máquinas, ya que Gran Bretaña no permitió la libre salida de técnicos y de maquinaria hasta 1825 y 1842, respectivamente.

Eclosión de Innovaciones

Con la Revolución Industrial hubo una verdadera eclosión de innovaciones. Pese a la gran cantidad de innovaciones, el cambio tecnológico puede simplificarse así:

• Aparecieron nuevas máquinas movidas, primero, con energía hidráulica y, luego, con vapor que sustituyeron a otras accionadas por el ser humano, los animales, el agua y el viento.