Satélites, asteroides, cometas y meteoritos: formación, características y fases lunares

Satélites

Definición: Son cuerpos que giran alrededor de los planetas. Nuestro satélite natural es la Luna.

Formación de la Luna

Origen: La hipótesis más aceptada es que la Luna se formó a partir de los restos que quedaron tras la gigantesca colisión que sufrió la Tierra con otro protoplaneta similar a Marte (conocido como Theia) durante la formación del Sistema Solar.

Composición de la Luna

¿Cómo se ha determinado que la Luna tiene una composición similar a la Tierra? Las misiones Apolo trajeron muestras de rocas lunares que muestran similitudes isotópicas y mineralógicas con las rocas terrestres, lo que apoya la idea de un origen común o relacionado.

Gravedad y atmósfera lunar

¿Tiene gravedad? Sí. La Luna tiene gravedad propia, aproximadamente 1/6 de la gravedad terrestre. ¿Tiene atmósfera? La Luna no tiene una atmósfera densa como la Tierra; posee una exosfera extremadamente tenue, por lo que no puede retener gases ni clima como en la Tierra.

Fases lunares

Explicación: Según la orientación relativa entre la Tierra, la Luna y el Sol, la porción iluminada de la Luna visible desde la Tierra cambia, dando lugar a las fases lunares.

Fases principales (orden aproximado):

• Luna nueva
• Cuarto creciente
• Luna llena
• Cuarto menguante (tercer cuarto)

También pueden describirse con más detalle: luna nueva, creciente (cresciente), cuarto creciente, gibosa creciente, luna llena, gibosa menguante, cuarto menguante, menguante (creciente/ menguante según convención).

Asteroides

¿Qué son?

Son cuerpos rocosos y/o metálicos de distintos tamaños que orbitan alrededor del Sol. Pueden tener composiciones muy variadas (rocosos, metálicos o mixtos).

Localización

Se localizan principalmente en varias regiones del Sistema Solar, entre las que destacan:

• Cinturón principal de asteroides, situado entre Marte y Júpiter.
• Cinturón de Kuiper, situado más allá de la órbita de Neptuno (Plutón forma parte de esta región).
• Nube de Oort, una esfera distante que rodea el Sistema Solar y actúa como reserva de cuerpos helados y cometarios.

Interacción con la atmósfera terrestre

Cuando un objeto del espacio (meteoroide o asteroide pequeño) entra en la atmósfera terrestre a gran velocidad, la fricción y la compresión del aire producen un brillo visible llamado meteoro. Si fragmentos del cuerpo sobreviven y alcanzan la superficie, esos fragmentos se denominan meteoritos.

Cometas

¿Qué son?

Son cuerpos pequeños e irregulares formados por una mezcla de rocas, metales, hielo y gases congelados (a veces llamados "bolas de nieve sucias").

Características

Giran en órbitas muy alargadas (excentricidad elevada), que pueden llevarlos desde regiones muy lejanas hasta las proximidades del Sol.

Coma y cola

Cuando un cometa se acerca al Sol, el calentamiento provoca la sublimación del hielo y la liberación de polvo y gas, formando una coma y una o más colas que pueden apuntar en direcciones determinadas por el viento solar y la radiación solar.

Comportamiento según la distancia al Sol

1. Al acercarse al Sol, el hielo se convierte en gas (sublimación) y el cometa desarrolla coma y cola.
2. Al alejarse del Sol, se enfría y los gases vuelven a congelarse, reduciéndose la actividad y la cola.

Formación

Se formaron a partir de restos de la nebulosa solar primitiva por condensación y acumulación de material en las regiones externas del Sistema Solar.

Meteoritos

¿Qué son?

Los meteoritos son fragmentos de material extraterrestre (generalmente de tamaño desde pequeños cantos rodados hasta bloques mayores) que han llegado a la superficie de la Tierra.

Terminología relacionada

• Meteoroide: fragmento en el espacio.
• Meteoro: fenómeno luminoso producido al entrar un meteoroide en la atmósfera (también llamado estrella fugaz).
• Meteorito: fragmento que llega hasta la superficie terrestre.

¿Cómo se forman los meteoros (estrellas fugaces)?

Al entrar en contacto con la atmósfera, la fricción y la compresión del aire aumentan mucho la temperatura del meteoroide, provocando que emita luz (estrellas fugaces).

Procedencia

Los meteoritos pueden proceder de diversos cuerpos del Sistema Solar: algunos provienen de la Luna o de Marte (eyectados por impactos), y la mayoría proceden de asteroides o, en algunos casos, de cometas.

Nomenclatura

Los meteoritos suelen nombrarse según el lugar donde se encontraron (p. ej., una ciudad próxima o una característica geográfica). Un meteorito importante es el procedente del asteroide Vesta (conocido por su relación con los meteoritos tipo HED).

Notas finales

Los conceptos recogidos aquí están redactados con correcciones ortográficas y gramaticales, y con precisión científica en la medida de lo posible: se han aclarado diferencias entre gravedad y atmósfera lunar, la naturaleza de la nube de Oort (cuerpos helados, no "helio") y la distinción entre meteoroides, meteoros y meteoritos.