El Siglo XVIII en España: Guerra de Sucesión, Absolutismo y Reformismo Borbónico

El siglo XVIII: El reformismo borbónico

El cambio dinástico y la Guerra de Sucesión

La sucesión de Carlos II provocó un grave problema político, tanto a nivel interno como externo. Su testamento nombró sucesor a Felipe de Anjou, perteneciente a la dinastía de los Borbones. En principio, sus derechos a la corona parecían superiores a los del otro pretendiente, el Archiduque Carlos, de la dinastía de los Austrias; además, el candidato francés contaba con el respaldo incondicional de Francia.

El conflicto internacional

El problema principal de la sucesión española radicaba en que el ascenso de un Borbón al trono español significaba la formación de un sólido bloque franco-español y afianzaba aún más la hegemonía francesa en el continente. Como respuesta, se formó una Gran Alianza encabezada por Austria. Los enfrentamientos armados comenzaron formalmente en 1701.

En 1711 se produjo un acontecimiento decisivo: el Archiduque Carlos accedió al trono imperial austríaco. Por esta razón, las Provincias Unidas y el Reino Unido rompieron su alianza con Austria, temerosos de recrear el antiguo imperio de Carlos V. Al mismo tiempo, Felipe V renunció formalmente a sus derechos sobre el trono francés. Ambas circunstancias allanaron el camino para poner fin a la contienda internacional.

En 1713 y 1714 se firmaron los acuerdos del Tratado de Utrecht y el Tratado de Rastatt. Estos pactos establecieron un nuevo sistema de relaciones internacionales basado en las siguientes consecuencias:

• España perdió todas sus posesiones territoriales en Europa; por ejemplo, Flandes pasó a manos austríacas, junto con los territorios italianos.
• El Reino Unido se confirmó como la principal potencia marítima y comercial del mundo.
• En Europa se consolidó la política de equilibrio continental, orientada a evitar la hegemonía de cualquier potencia sobre las demás.

La Guerra de Sucesión en España

En el plano interior, el conflicto sucesorio devino en una auténtica guerra civil que enfrentó a diferentes grupos sociales y territorios, derivando en un choque frontal entre dos concepciones del Estado: la centralista y la foralista.

• A nivel territorial, la Corona de Castilla optó mayoritariamente por mantenerse fiel a Felipe V.
• En la Corona de Aragón la situación fue distinta: en Valencia el conflicto se transformó en una revuelta antiseñorial que fracturó al reino, mientras que en Cataluña el apoyo a la causa austracista fue generalizado, al coincidir los intereses populares con los oligárquicos y nobiliarios.

Las causas de esta división radicaron en diversos factores complejos:

• El temor ante las tendencias absolutistas y centralizadoras del nuevo monarca borbónico.
• La eficaz propaganda austracista desplegada entre los sectores populares.
• La animadversión histórica de Cataluña hacia Francia por los antecedentes de la sublevación de 1640.
• En Castilla, por contra, el apoyo popular a Felipe V se cimentó en las esperanzas de regeneración institucional que suscitaba el nuevo monarca.

El desarrollo bélico en la Península se decantó de manera progresiva a favor de las tropas borbónicas. A partir de 1707, las ofensivas de Felipe V recuperaron el Reino de Valencia tras la decisiva Batalla de Almansa (1707) y, tras las victorias de Brihuega y Villaviciosa (1710), el territorio de Aragón. Las consecuencias de esta victoria fueron transcendentales, puesto que implicaron un cambio drástico en la configuración política y administrativa de la monarquía hispánica.

La monarquía absoluta de los Borbones

En el antiguo modelo autoritario de los Austrias, el rey gobernaba los distintos territorios respetando sus fueros e instituciones particulares, como las Cortes forales (las de Castilla, no obstante, no se convocaban desde 1665). En cambio, el monarca absoluto constituía la encarnación misma del Estado: su poder representaba la autoridad gubernativa suprema y la fuente última de justicia.

Una vez asentados en el trono español, los Borbones implantaron el modelo francés de absolutismo centralista. Tanto Felipe V (1700-1746) como Fernando VI (1746-1759), secundados por eficientes consejeros y secretarios, combatieron las limitaciones institucionales sobre las prerrogativas de la Corona y unificaron administrativamente los reinos peninsulares.

Centralización e instituciones

Mediante la promulgación de los Decretos de Nueva Planta (Valencia y Aragón en 1707; Mallorca en 1715; Cataluña en 1716), se abolieron los fueros e instituciones tradicionales de la Corona de Aragón, imponiendo el modelo político-administrativo castellano:

• Se suprimieron las Cortes particulares de la Corona de Aragón y se integraron en unas Cortes de España únicas.
• El Consejo de Aragón quedó abolido y el Consejo de Castilla asumió competencias para todo el territorio nacional, ejerciendo funciones consultivas, legislativas y de tribunal supremo.
• Por encima de cualquier órgano institucional se situaba la autoridad indiscutible del monarca.
• Se suprimieron los antiguos virreinatos peninsulares y se implantaron demarcaciones a cargo de Capitanes Generales, acompañados de Reales Audiencias para las funciones judiciales.
• Se extendió a todo el país la figura castellana de los corregidores para el control municipal.

Reforma de la Hacienda

La necesidad de optimizar los recursos económicos impulsó una reestructuración tributaria en los territorios de la antigua Corona de Aragón a través de una cuota fija:

• El Equivalente en Valencia.
• La Única Contribución en Aragón.
• La Talla en Mallorca.
• El Catastro en Cataluña.

La política exterior de los Borbones

Los tratados de Utrecht y Rastatt supusieron la renuncia de España a sus territorios europeos continentales. Esta pérdida territorial liberó paradójicamente a la monarquía hispánica de los enormes costes militares y financieros que habían lastrado a la Corona durante los siglos XVI y XVII. De este modo, el siglo XVIII se caracterizó por una mayor estabilidad, orientada a salvaguardar el imperio ultramarino.

Para proteger sus intereses geoestratégicos, Felipe V suscribió los Pactos de Familia con Francia. Posteriormente, el reinado de Fernando VI inauguró una etapa de prudente neutralidad exterior, concentrando los esfuerzos en modernizar el ejército y reconstruir la flota naval para afianzar las comunicaciones con América.

Con la llegada de Carlos III, España intervino en la Guerra de los Siete Años aliada con Francia frente a Gran Bretaña, perdiendo temporalmente el territorio de Florida, el cual fue recuperado con posterioridad a través del Tratado de Versalles (1783).

El reformismo borbónico: Carlos III

Al morir Fernando VI sin descendencia directa en 1759, accedió a la Corona su hermano Carlos III (1759-1788), quien ya había acumulado una amplia experiencia de gobierno como rey de Nápoles desde 1734. Su reinado representó la plena asimilación del despotismo ilustrado en España.

Esta corriente ilustrada propugnaba que, ante la incipiente debilidad de la burguesía y el atraso de las clases populares, cualquier proyecto de modernización y reforma social debía ser tutelado y ejecutado directamente desde la cúspide por una monarquía absolutista centralizada y poderosa.