Tectónica de placas: dorsales, zonas de subducción y ciclo de Wilson
Estructura interna de la Tierra
Núcleo externo: líquido (hierro, níquel, azufre, silicio y oxígeno).
Núcleo interno: sólido.
La teoría de la tectónica de placas
La teoría de la tectónica de placas considera que los materiales rocosos de la corteza y de la parte superior del manto constituyen una unidad rígida y quebradiza, que recibe el nombre de litosfera, cuyo espesor medio es de unos 100 km.
La litosfera se encuentra fragmentada en tres, y más placas litosféricas, que encajan entre sí como en un gigantesco puzle. Las placas litosféricas están limitadas por bordes de placa: dorsales oceánicas, zonas de subducción o fallas de transformación. Las placas flotan sobre el manto superior.
La litosfera oceánica se crea en las dorsales y se destruye en las zonas de subducción. El motor que mueve horizontalmente las placas litosféricas es el calor interno procedente del núcleo y del manto.
Bordes divergentes: las dorsales oceánicas
La actividad de las dorsales oceánicas es responsable de que los continentes se fragmenten y se formen nuevos océanos entre los bloques continentales fragmentados. A partir de las dorsales se genera continuamente litosfera oceánica a ambos lados del eje de la dorsal, lo que da lugar a la expansión del fondo de los océanos. Por ello también se denominan bordes constructivos o divergentes, pues las dos nuevas placas divergen cuando se desplazan en sentidos contrarios.
Etapas en la apertura de un océano
En el proceso de apertura de un océano se distinguen cuatro etapas:
Inicio de la dorsal: etapa de abombamiento
La litosfera continental se abomba y forma un domo térmico.
Dorsales jóvenes: proceso del rifting
La litosfera se estira y adelgaza, hasta que se fractura y da lugar a un punto triple. El rift es una depresión que se forma por el hundimiento de los bloques generados por el sistema de fallas escalonadas situadas a ambos lados del valle de hundimiento, que les dan a este valle el aspecto de una enorme escalinata.
Dorsales de mediana edad: etapa del mar Rojo
Una dorsal oceánica se forma cuando se unen los rifts asociados a dos o más puntos triples.
Dorsal madura: etapa atlántica
Se expande el fondo del océano.
Bordes convergentes: las zonas de subducción
Las zonas de subducción se denominan bordes destructivos o convergentes porque son zonas donde la litosfera oceánica se está destruyendo continuamente y las dos placas convergen y colisionan en sentidos contrarios. El proceso de subducción da lugar a una intensa actividad sísmica y volcánica, y también a la formación de fosas oceánicas, archipiélagos de islas en forma de arco y al proceso de orogénesis o formación de las cordilleras.
Los orógenos son las cordilleras montañosas que se extienden cientos o miles de km a lo largo de los bordes convergentes entre las placas. Adoptan esta forma alargada y dan lugar a cinturones orogénicos, pues surgen mediante el proceso de orogénesis, que consiste en el plegamiento de grandes cantidades de sedimentos, procedentes de la erosión de los continentes cercanos, acumulados en los profundos abismos de las fosas oceánicas.
Antecedentes: la hipótesis de Wegener
Wegener propuso la hipótesis de la deriva continental. Presentó pruebas consistentes con argumentos sólidos y coherentes, la mayor parte de los cuales eran y siguen siendo correctos.
El ciclo de Wilson
El ciclo de Wilson es un ciclo evolutivo que explica la apertura y el cierre de las cuencas oceánicas y los cambios de distribución de los continentes y de los océanos a lo largo del tiempo.