Tectónica de placas: procesos, tipos de placas y límites tectónicos
La tectónica de placas: fundamentos y antecedentes
La tectónica de placas es una teoría que permite explicar los procesos geológicos en el interior de la Tierra. La teoría de la tectónica de placas se basa en dos teorías anteriores: la deriva continental y la expansión de los fondos oceánicos.
Alfred Wegener propuso que en el pasado solo existía un único continente, denominado Pangea, y que este estaba rodeado por un único océano. Los continentes se desplazaban sobre los fondos oceánicos, lo que explicaría la formación de las cadenas de montañas. La objeción principal a esta idea fue que Wegener no pudo precisar qué fuerzas movían las masas continentales. Propuso que podrían ser la rotación de la Tierra y la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol.
La superficie terrestre y las placas
En la teoría moderna, la superficie de la Tierra está dividida en piezas rígidas llamadas placas litosféricas o placas tectónicas. Estas placas, formadas por la litosfera, se desplazan sobre el manto.
- Tipos de placas: oceánicas, continentales y mixtas.
- Dos placas contiguas pueden moverse entre sí de diversas maneras: separándose (límite divergente), aproximándose (límite convergente) o desplazándose lateralmente (límite transformante).
Límites de placas y sus manifestaciones
Límites divergentes: representados por las dorsales oceánicas; generan volcanismo y la formación de nuevo fondo oceánico.
Límites convergentes: suelen formar cadenas montañosas y zonas de subducción con fosas oceánicas.
Límites transformantes: se desplazan lateralmente; en ellos aparecen las fallas de transformación (por ejemplo, la falla de San Andreas).
Las dorsales oceánicas
Las dorsales son grandes elevaciones situadas en la zona media de todos los océanos (por ejemplo, Islandia). La parte central de la dorsal está formada por un sistema de fracturas que crea un amplio surco llamado rift. Las dorsales están atravesadas por numerosas fracturas que las desplazan horizontalmente, llamadas fallas de transformación.
La formación de una dorsal o de un nuevo océano puede comenzar cuando, debajo de un continente, aparece un punto caliente. El domo es una pequeña elevación que procede del manto y eleva la litosfera. La litosfera se puede fragmentar y formar un sistema de tres grietas denominado punto triple. Estas grietas pueden evolucionar y dar lugar a nuevas estructuras tectónicas; en algunos casos se utilizan los términos grietas o fosas tectónicas según el contexto geodinámico.
Ejemplos y localizaciones
- Falla de San Andreas: está en los Estados Unidos y constituye el límite entre la placa Pacífica y la placa Norteamericana.
- Fosas oceánicas: Chile, Filipinas, Marianas, Kuriles y Aleutianas.
Conclusión
La tectónica de placas integra conceptos como la deriva continental y la expansión de los fondos oceánicos para explicar la dinámica de la superficie terrestre, los volcanes, las cordilleras, las fallas y las fosas. A pesar de que las primeras propuestas no esclarecían las fuerzas motrices con precisión, la teoría moderna aporta un marco coherente para interpretar los procesos geológicos.