Teoría del conocimiento de Aristóteles: sentidos, abstracción e intelecto

Para Aristóteles, los sentidos son la única fuente de conocimiento, porque a través de ellos conocemos los particulares con base en los cuales el intelecto se encarga de abstraer las características esenciales y así formar el universal. Es decir, la sensación conoce las formas sensibles, formas presentes en la materia; la inteligencia conoce formas inteligibles abstraídas de la materia. Aristóteles cree en el valor científico de la física como una manera de acercarse al conocimiento verdadero, con lo que difiere de Platón y vuelve a la concepción presocrática de preocupación por la naturaleza (physis).

Esencia, sentidos y entendimiento

Aristóteles parte de que la esencia de las cosas está en las cosas mismas; así pues considera que los sentidos son muy importantes a la hora de saber qué son las cosas. Para conocer su esencia es el entendimiento quien la aprecia. Por ello plantea la teoría de la abstracción, que nos explica cómo el ser humano llega a lo esencial de las cosas del mundo físico: cómo, a partir de lo que vemos, podemos llegar a los conceptos o categorías.

Proceso de abstracción

El proceso descrito por Aristóteles puede distinguirse en varios pasos sucesivos:

1. Sensación: los sentidos proporcionan el contenido particular de las cosas; la sensación es el primer paso del conocimiento.
2. Imaginación (en griego, phantasía): a partir de la sensación se crean imágenes; sin ellas no podríamos pensar nada.
3. Pensamiento: a partir de estas imágenes el pensamiento elabora una selección, eliminando lo particular y quedándose con lo esencial.
4. Entendimiento: se operan dos funciones distintas —el entendimiento agente y el entendimiento en potencia— que culminan en la formación de conceptos universales.

Entendimiento agente y entendimiento en potencia

En este proceso Aristóteles distingue dos formas de entendimiento:

• Entendimiento agente o en acto: desmaterializa las imágenes de la fantasía de modo que sean aptas para ser entendidas, separando la forma de la materia y formando conceptos; es decir, universaliza las ideas contenidas en las imágenes recibidas.
• Entendimiento en potencia: recibe la iluminación proveniente de las imágenes de la imaginación y es quien realmente conoce lo que se ha iluminado.

De esta manera Aristóteles explica cómo se crean los conceptos universales que nos permiten conocer qué son las cosas.

La discusión sobre la individualidad del intelecto agente

Por último, la cuestión de la individualidad del intelecto agente ha sido durante siglos uno de los principales temas de discusión sobre la doctrina aristotélica del alma. El entendimiento o intelecto agente es definido por Aristóteles como separable, impasible, sin mezcla, inmortal y eterno. En ese conjunto de atributos se ve una defensa de la inmortalidad del alma, tal como la planteó Tomás de Aquino, aunque otros, como Averroes, lo consideraron único y compartido por toda la humanidad.

Conclusión

En resumen, para Aristóteles el conocimiento parte de los sentidos y culmina en la inteligencia mediante un proceso de abstracción que transforma lo particular en universal. Su énfasis en la experiencia sensible y en la physis diferencia su enfoque del de Platón y subraya la importancia de la física y la observación empírica en la búsqueda del conocimiento verdadero.