Teorías Evolutivas Clave: Lamarck, Darwin y Wallace

Evolucionismo de Lamarck

Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) fue el primero en postular una teoría coherente de la evolución biológica sobre la base del cambio de las especies y en proponer mecanismos explicativos para ese cambio.

Según Lamarck, existía en los animales una "voluntad" interna (o impulso vital) que podía promover el desarrollo de una estructura u órgano a través de su uso, o su atrofia a través del desuso, principio que denominó ley del uso y desuso. También postuló que los organismos podían transmitir estas modificaciones a su descendencia; a este principio lo llamó la ley de la herencia de los caracteres adquiridos. La acumulación de estos cambios progresivos propiciaba las modificaciones observadas en las especies.

Lamarck fue atacado y desacreditado en su época por científicos creacionistas-fijistas, pero sus ataques no se basaban en argumentos científicos sino religiosos. Los postulados de Lamarck se apoyaron en la mejor información existente en su época y en conceptos e ideas que tenían amplia aceptación en todos los círculos sociales. Esta teoría tuvo importantes repercusiones en los evolucionistas posteriores.

El Evolucionismo de Darwin y Wallace

Una de las mayores contribuciones al pensamiento evolutivo fue la de los naturalistas Charles Darwin (1809-1882) y Alfred Russell Wallace (1823-1913).

En 1859, en un libro extenso al que llamó El origen de las especies mediante la selección natural o la conservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida, Darwin anunciaba una perspectiva revolucionaria con relación al origen de la diversidad de la vida. Con él puso en juego una visión del mundo que cuestionó creencias firmemente arraigadas durante milenios y logró dar sustento a una serie de observaciones que no podían ser explicadas desde un pensamiento creacionista-fijista.

En 1858, Alfred Russell Wallace había llegado esencialmente a las mismas conclusiones que Darwin con respecto al origen de las especies. El manuscrito de Wallace y un resumen de las ideas de Darwin fueron presentados en forma simultánea ante la comunidad científica, por lo que el crédito se les atribuye a ambos.

A continuación, se verá cuáles fueron las observaciones que existían hasta ese momento y de qué manera esta teoría permitió darles una explicación satisfactoria.