Terremotos y Tsunamis: Procesos Geológicos, Ondas Sísmicas y Escalas de Medición

Terremotos y Tsunamis: Conceptos Fundamentales

Un terremoto, también llamado sismo o movimiento telúrico, es un fenómeno que se origina en el interior de la Tierra y se propaga en todas direcciones en forma de ondas.

Ocurrencia de terremotos

La causa de un terremoto es la liberación de energía desde el interior de la Tierra debido a un reacomodamiento de esta. Este proceso se lleva a cabo mediante el movimiento relativo entre placas tectónicas. Las zonas vulnerables a este fenómeno se denominan fallas geológicas, por lo cual estos eventos se conocen técnicamente como sismos tectónicos.

Tipo de propagación de ondas

Los sismos se propagan a través de ondas, clasificadas de la siguiente manera:

• Ondas longitudinales (P): Se propagan entre 8 y 13 km/s, atravesando tanto líquidos como sólidos.
• Ondas transversales (S): Se propagan entre 4 y 8 km/s y atraviesan únicamente los sólidos.
• Ondas superficiales: Son las más lentas de todas (3.5 km/s) y son producto de la interacción entre las ondas longitudinales y transversales a lo largo de la superficie terrestre. Son las que producen mayores daños.

Escalas sismológicas

• Escala de Mercalli: Mide la intensidad y los efectos. Es una escala de 12 grados elaborada para evaluar los terremotos a través de los daños causados a distintas estructuras.
• Escala de Richter: Es una escala logarítmica que asigna un número para cuantificar la energía liberada durante un terremoto.

Tsunamis

Los tsunamis son una serie de ondas marinas generadas por un sismo o una violenta perturbación del fondo oceánico; también son conocidos como maremotos.

Origen de los tsunamis

Pueden ser provocados por:

• Deslizamiento de material suelto en el fondo del mar.
• Explosiones volcánicas.
• Terremotos con epicentro en el mar.

Condiciones para la generación de un tsunami

Para que se genere un tsunami, deben cumplirse ciertas condiciones:

• Sismo con magnitud mayor a 7.5.
• Epicentro localizado en el mar.
• Profundidad del foco menor a 60 kilómetros.
• Generación de un efecto pistón en el fondo marino.

Peligrosidad

La peligrosidad de los tsunamis radica en que no son sentidos en altamar por las embarcaciones. Se suelen producir en zonas próximas a las costas, por lo que, en ocasiones, no hay tiempo suficiente para su detección y posterior evacuación.