Thomas Alva Edison: orígenes familiares, educación y primeros experimentos (1847–1859)

Origen familiar

Los familiares de Edison emigraron de Amsterdam en la década de 1831 y se establecieron en el río Passaic, en Nueva Jersey. John Edison, el abuelo del inventor, ingresó al bando de los británicos durante la Guerra de Independencia y, al final de la misma, tuvo que refugiarse en Nueva Escocia. Después de un tiempo se trasladó a Canadá para residir en Bangam, en la zona del lago Erie.

Antecedentes y migraciones

Cuando estalló la rebelión canadiense en el año de 1837, Samuel Edison (padre del inventor) se unió a los insurgentes. Una vez más la familia se vio obligada a huir a los Estados Unidos. En 1840 Samuel Edison estableció una pequeña maderería en Milan, Ohio.

Nacimiento y familia inmediata

Nancy, la canadiense de ascendencia escocesa, había tenido cuatro hijos antes. Posteriormente tuvo tres más, pero tres de los primeros murieron en la década de 1840. Los sobrevivientes tenían catorce, dieciséis y dieciocho años cuando, el 11 de febrero de 1847, la esposa de Samuel Edison dio a luz a su séptimo hijo. Lo llamaron Thomas por un antepasado de la familia y Alva en honor del capitán Alva Bradt.

Infancia y educación

En 1855, a los ocho años y medio, Edison entró a la escuela. Después de tres meses asistiendo regresó a su casa llorando, informando que el maestro lo había calificado de alumno 'estéril e improductivo'. Es imposible establecer si Nancy Edison tomó muy en serio la opinión del maestro o si pensó que ella era mejor que el profesor de su hijo. El caso es que Edison recordó durante el resto de su vida el resultado de dicho incidente.

Primeros trabajos y afición por la lectura

En 1859 empezó a vender diarios en el tren matutino que iba de Port Huron a Detroit, así como verduras, mantequilla y moras. En Detroit el tren hacía una parada de seis horas, las cuales aprovechaba pasándolas en el salón de lectura de la Asociación de Jóvenes (después la biblioteca gratuita de Detroit). Allí comenzaba por leer el primer libro que encontraba en el anaquel inferior y seguía por orden con los demás hasta terminar con toda la hilera.

Laboratorio improvisado y primeros experimentos

Edison no solo se contentaba con leer, sino que comenzó a probar diferentes experimentos basándose en lo que leía en los libros de ciencia. Utilizaba un vagón vacío como laboratorio y, más tarde, para instalar allí una prensita de mano que se procuró cuando un amigo del Detroit Free Press le regaló algunos tipos tipográficos. El resultado fue inmediato: la publicación Grand Trunk Herald, semanario que Edison imprimía en tiradas de 4.100 ejemplares.

Datos clave

• Fecha de nacimiento: 11 de febrero de 1847 (Thomas Alva Edison).
• Lugares relevantes: Amsterdam; río Passaic (Nueva Jersey); Bangam (lago Erie); Milan, Ohio; Port Huron; Detroit.
• Actividades tempranas: vendedor en tren, lector autodidacta, impresor y experimentador.