El Tratado Cobden-Chevalier (1860): contexto, negociación y librecambio anglo-francés

El Tratado Cobden-Chevalier (1860): El Hito del Librecambio Anglo-Francés

El avance del librecambio tuvo un hito importante en el Tratado Comercial Cobden-Chevalier (o Tratado Anglo-Francés) de 1860.

I. El Contexto Proteccionista Francés

Francia mantuvo una política de protección durante la primera mitad del siglo XIX. El gobierno francés luchó activamente por proteger la industria textil del algodón de la competencia británica.

Características de la Política Proteccionista:

• Prohibición de importar cualquier tejido de algodón o lana.
• Imposición de altísimos aranceles sobre otras mercancías.

Economistas liberales, como Frédéric Bastiat, subrayaron en su momento lo absurdo de tal política.

II. La Estrategia de Napoleón III y el Liberalismo Económico

El gobierno de Napoleón III, que ascendió al poder mediante un golpe de Estado en 1851, buscó una política de amistad con Gran Bretaña (GB) para conseguir aceptación política y respeto diplomático. Este deseo se reforzó tras la Guerra de Crimea, donde GB y Francia actuaron como aliados.

Michel Chevalier: El Impulsor del Tratado

A pesar del proteccionismo oficial en Francia, una fuerte corriente de pensamiento favorecía el liberalismo económico. Uno de sus líderes clave fue Michel Chevalier:

• Poseía una perspectiva cosmopolita, habiendo viajado extensamente por GB y EE. UU.
• Era profesor de economía política y ferviente defensor de los principios del librecambio.

Designado por Napoleón para el Senado francés, Chevalier convenció al emperador de la deseabilidad de un tratado comercial con GB.

III. El Obstáculo Legislativo y la Solución Ejecutiva

Napoleón III enfrentaba un desafío interno para implementar el librecambio:

El Mecanismo Constitucional Francés (1851)

Según la Constitución Francesa de 1851, las dos cámaras del parlamento tenían que aprobar cualquier ley interna. Napoleón, en la década de 1850, intentó reducir la fuerte postura proteccionista, pero la oposición del poder legislativo hizo imposible una reforma de la política arancelaria.

Sin embargo, el derecho exclusivo de negociar tratados con las potencias extranjeras se reservaba al soberano. Esta prerrogativa permitió a Napoleón III eludir la oposición parlamentaria.

IV. La Negociación y la Firma (1860)

Chevalier contactó con su amigo Richard Cobden, conocido en Gran Bretaña por su exitosa oposición a la Ley del Grano (Corn Laws).

La visión dominante en GB, después de su movimiento hacia el librecambio, era que las ventajas de esta política eran tan obvias que los demás países la adoptarían de forma espontánea, una expectativa que no se cumplió inmediatamente.

El tratado, negociado directamente por Cobden y Chevalier, se firmó finalmente en enero de 1860, marcando un punto de inflexión en la política comercial europea.