Tratamientos contra Infecciones: Antibióticos, Antivirales y el Desafío de la Resistencia

Medicamentos contra las Infecciones

Los Antibióticos

Los antibióticos: los antibióticos son sustancias químicas de origen biológico o sintético que matan a las bacterias o impiden su multiplicación. Alexander Fleming observó que las placas de cultivo que conservaba en su laboratorio habían sido contaminadas por un hongo y que la zona que rodea al hongo en crecimiento estaba libre de bacterias. Tras años de investigación, se consiguió aislar; fue el primer antibiótico conocido como la penicilina. A partir de entonces, se han descubierto otros antibióticos producidos por seres vivos y también se han fabricado en el laboratorio moléculas que tienen un efecto similar: los denominados antibióticos sintéticos.

Los Antivirales

Los antivirales: los antibióticos actúan sobre las bacterias, pero no tienen ningún efecto sobre otros agentes infecciosos como los virus, los hongos o los protozoos. La importancia de algunas enfermedades víricas, como el SIDA, ha obligado a que las empresas farmacéuticas hayan puesto su empeño en el desarrollo de medicamentos antivirales.

Resistencia a los Medicamentos

Uno de los factores que está influyendo en la emergencia y reemergencia de enfermedades infecciosas es la constante y creciente resistencia de las bacterias a los antibióticos. Las bacterias adquieren la resistencia a un antibiótico por diversos mecanismos:

• Por mutación: su información genética puede cambiar de forma espontánea y al azar, y ese cambio puede proporcionarle la capacidad de sobrevivir a la acción de un antibiótico.
• Por intercambio de genes entre variantes o especies bacterianas: ambos procesos permiten la selección y propagación de las variedades bacterianas más resistentes.
• Tratamientos inadecuados: la selección y propagación de las variedades más resistentes se ven facilitadas por una prescripción de antibióticos tanto excesiva como insuficiente.
• Utilización de antibióticos en plantas y otros animales: los antibióticos que estaban destinados a combatir enfermedades infecciosas en las personas se utilizan también para tratar infecciones en plantas y animales; incluso se incorporan de forma rutinaria en la alimentación de los animales. Es frecuente que los microbios circulen entre sus huéspedes humanos, animales y vegetales.

Desarrollo de Nuevos Medicamentos

Dos son las etapas más importantes que debe superar un nuevo compuesto antes de ser autorizado:

• Etapa preclínica: de investigación y desarrollo. En esta fase se pretende comprobar que la sustancia funciona según lo previsto y que no es tóxica.
• Etapa clínica: en la que las pruebas se hacen con personas voluntarias. Suele ser la parte más larga y se compone de tres fases:
  • Fase I: las pruebas se hacen con grupos pequeños de voluntarios sanos. Se busca comprobar que no producen ningún efecto que pueda resultar perjudicial.
  • Fase II: las pruebas se hacen con un grupo pequeño de pacientes enfermos, pero que no están recibiendo otro tratamiento.
  • Fase III: se prueba en un grupo mayor de enfermos y se comparan los resultados con otros grupos tratados con otros fármacos ya existentes o con un placebo.

Las empresas farmacéuticas suelen patentar las nuevas moléculas nada más son descubiertas.

La Gripe: Epidemias, Pandemias y Vacunas

La gripe es una infección vírica que provoca epidemias anuales. Además de las epidemias, la gripe provoca cada cierto tiempo mortíferas pandemias.

¿Cómo es y cómo se multiplica el virus de la gripe?

El virus de la gripe se caracteriza porque:

1. La información genética está distribuida en 8 pequeñas moléculas de ARN.
2. La envoltura lleva anclada dos tipos de moléculas que definen los distintos tipos de virus: H (hemaglutinina) y N (neuraminidasa). Existen y han existido varios tipos de virus de la gripe humana; cada tipo posee una combinación diferente de las dos moléculas. Son las responsables de la unión del virus a la célula hospedadora y, además, funcionan como antígenos.