La unificación de España con los Reyes Católicos: conquista de Granada y descubrimiento de América

1. La unidad dinástica

En 1469 fue el matrimonio de Isabel de Castilla y Fernando de Aragón. Ambos pertenecían a las familias reinantes en Castilla y Aragón, donde reinaban diferentes ramas de la dinastía Trastámara. Tras morir Enrique IV, estalló la guerra civil en Castilla. La hermana, Isabel de Castilla, que contaba con el apoyo de Aragón, y la presunta hija, Juana "la Beltraneja", apoyada por Portugal, se enfrentaron en un conflicto que culminó con la batalla de Toro en 1476 y la paz de Alcaçovas con Portugal en 1479. Ese mismo año, Fernando fue coronado rey de Aragón. En enero de 1492 culminó la conquista del reino nazarí de Granada. Acaba así la Reconquista y la presencia musulmana en la península. Con Portugal, los ya conocidos como Reyes Católicos intentaron infructuosamente la unión matrimonial. Tras morir Isabel, Fernando el Católico conquistó Navarra en 1512. Con la firma del tratado de Barcelona en 1493, Aragón había recuperado de Francia los territorios ultrapirenaicos del Rosellón y Cerdaña, y Castilla había concluido en 1496 la conquista de Canarias. Había concluido el proceso de unificación de España.

La unión era una unión dinástica. Bajo los mismos monarcas, los distintos reinos siguieron manteniendo diferentes leyes.

2. La conquista del reino nazarí de Granada

Los restos de Isabel y Fernando que reposan en la capilla catedral de Granada son símbolo y testimonio de la capital importancia que tuvo la guerra y la conquista de Granada en el reinado de los Reyes Católicos. En lo que se refiere al reino de Castilla, la conquista de Granada ratificó la victoria de Isabel y Fernando en el conflicto de sucesión. La guerra de Granada fue clave para desarrollar el sistema fiscal y la capacidad militar castellana y significó un momento clave en la forja del estado castellano moderno. La guerra de Granada fue una contienda en la que participaron castellanos y aragoneses, constituyendo la primera gran empresa común de la nueva monarquía. En la política internacional, la conquista del último reducto político de Al-Andalus significó asegurar el flanco mediterráneo de la Monarquía ante el empuje turco que en 1480 había atacado Otranto. La guerra y la conquista de Granada sirvieron para reforzar el prestigio de los nuevos monarcas. Así, en 1486, en pleno desarrollo de las operaciones militares, Rodrigo Ponce, marqués de Cádiz, hacía pública una profecía anónima que decía que Fernando conquistaría no solo Granada, sino también África hasta Etiopía, hasta constituir un imperio universal. El sitio final de la ciudad de Granada culminó con la rendición final de Boabdil, el último monarca del último reino musulmán de la península ibérica.

3. Integración de Canarias y aproximación a Portugal

La Corona de Castilla y Portugal fueron rivales sobre los derechos de conquista de las islas Canarias. En 1479, Portugal renunció a las islas por el Tratado de Alcaçovas. Los Reyes Católicos ordenaron la conquista de Gran Canaria. La población indígena, con un nivel de desarrollo económico y cultural bajo, fue pronto exterminada. El contagio de enfermedades procedentes de Europa fue la clave del desastre demográfico. El azúcar fue la principal fuente de riqueza. Portugal, los Reyes Católicos, casaron a su hija Isabel con el príncipe Alfonso de Portugal. La muerte de Alfonso y del rey Juan II dejaron como heredero al hermano del monarca, Manuel el Afortunado. Manuel se casó con Isabel, viuda del anterior rey, Alfonso.

4. Instituciones de gobierno

Con los Reyes Católicos protagonizaron una gran labor de fortalecimiento del poder de los monarcas. La tarea, iniciada durante los años de la guerra civil en Castilla, continuó a lo largo de todo su reinado. Isabel y Fernando pusieron fin al conflicto entre poder nobiliar y poder real que había caracterizado a la Baja Edad Media. Con los Reyes Católicos, la autoridad de los monarcas fue restaurada y se consolidaron las instituciones de gobierno y la hacienda pública. La reorganización del sistema de Hacienda fue una primera y necesaria medida de los monarcas. Esta medida, que perjudicó a los nobles que habían apoyado a Juana, permitió a los monarcas rescatar más de la mitad de sus rentas. En 1476, en las Cortes reunidas en Madrigal de las Altas Torres, se aprobó la constitución de la Santa Hermandad, organismo policial y judicial que ejercía también una importante labor en la recaudación de impuestos. La Santa Hermandad fue clave en la restauración de la paz y el orden en el reino. En 1480 se reorganizó el Consejo Real, dando el papel central a los letrados, salidos de las universidades con sólida formación jurídica. Los nobles quedaron relegados a un papel meramente consultivo. El poder real también se reforzó en el ámbito local con la generalización de los corregidores, delegados del poder de los monarcas en villas y ciudades, que presidían los ayuntamientos y tenían funciones judiciales y policiales. Otras medidas importantes fueron el control real de las Órdenes Militares (Santiago, Calatrava, Alcántara) y el fortalecimiento de la administración de la justicia, con dos Reales Chancillerías, situadas en Valladolid y Granada. En la Corona de Aragón, debido a su tradición política "pactista", el poder monárquico tuvo muchas más dificultades en fortalecerse. No obstante, el poder de los lugartenientes generales, importantes por las frecuentes ausencias de Fernando I, fue reforzado.

5. El descubrimiento de América

El descubrimiento de América en 1492 por Cristóbal Colón fue uno de los hechos importantes de la historia europea y condicionó la evolución política, social y económica de los siglos siguientes. Es posible que durante la Edad Media llegasen algunas expediciones nórdicas a la costa de Norteamérica, pero, ya desde comienzos del siglo XV, portugueses y castellanos habían iniciado un intento de llegar a Oriente (las Indias), proveedor de especias y de productos de gran valor, mediante un camino alternativo a las rutas tradicionales del Mediterráneo oriental. Fruto de estas expediciones fue la conquista castellana de las islas Canarias, que comenzó en 1402 por la isla de Lanzarote y concluyó en 1496 con la conquista de Tenerife. A finales del siglo XV parecía claro que los portugueses se habían adelantado a los castellanos en la conquista de la ruta de las especias y de los metales preciosos, gracias al dominio que ya ejercían sobre la costa occidental africana. Cristóbal Colón, que había estado a las órdenes del rey de Portugal, ofreció a los Reyes Católicos el proyecto de llegar a las Indias siguiendo una ruta hacia el oeste en lugar de bordeando todo el continente africano. Finalmente, por las Capitulaciones de Santa Fe, los Reyes Católicos acordaron con Colón el inicio de la expedición. El 3 de agosto de 1492, Colón inició su viaje saliendo del puerto de Palos de la Frontera en Huelva. La expedición de tres naves llegó a una pequeña isla de las Antillas el 12 de octubre. Durante mucho tiempo, Colón siguió creyendo que había llegado a Asia por la ruta occidental, pero en realidad se había encontrado con la existencia de un continente desconocido en Europa: América. La participación de las zonas de expansión y navegación entre Castilla y Portugal se acordó por el Tratado de Tordesillas (1494).