Utilitarismo y liberalismo: fundamentos éticos y económicos de la modernidad

Fundamentos del Utilitarismo y el Liberalismo en la Sociedad Moderna

El utilitarismo y el liberalismo político constituyen la base del origen de la sociedad capitalista moderna, ya que aportan una nueva forma de entender tanto la ética como la organización económica. El utilitarismo, desarrollado por Jeremy Bentham y John Stuart Mill, afirma que una acción es correcta si produce el mayor bienestar para el mayor número de personas. Bentham proponía un cálculo de los placeres basado en su cantidad, mientras que Mill diferenciaba entre placeres, dando más valor a los intelectuales y morales que a los físicos. Frente a esto, la ética del deber de Kant defendía que las acciones deben seguir normas universales sin depender de las consecuencias.

La Política y la Economía: De la Utilidad a la Mano Invisible

El utilitarismo se aplica también a la política, donde las leyes se valoran según su utilidad social. Esto se relaciona con el liberalismo económico de Adam Smith, que defiende la libre competencia y la mínima intervención del Estado. La “mano invisible” explica cómo la búsqueda del interés individual puede generar beneficios colectivos, convirtiendo la competitividad en un elemento clave del capitalismo. Las empresas innovan y mejoran sus productos para superar a sus rivales, beneficiando a la sociedad.

Límites y Desafíos del Modelo Capitalista

Sin embargo, esta visión presenta límites. No siempre la suma de intereses individuales genera bienestar general, como ocurre en casos de contaminación o monopolios. Por ello, el utilitarismo introduce un criterio corrector: evaluar las consecuencias reales para evitar perjuicios sociales. La competitividad y la cooperación no son opuestas, sino complementarias:

• La competencia impulsa el desarrollo.
• La cooperación es imprescindible para que el sistema funcione.

La división del trabajo, también destacada por Smith, muestra cómo la colaboración entre individuos aumenta la productividad. Además, Mill defiende que el bienestar propio está ligado al de los demás, integrando altruismo y utilidad. Asimismo, Rousseau relaciona la cooperación con el origen de la desigualdad, aunque también la considera necesaria en la sociedad.

El Proyecto Ilustrado: Razón, Derechos y Exclusiones

El utilitarismo y el liberalismo político se relacionan con el proyecto ilustrado por la importancia que dan a la razón. La Ilustración defendía el uso autónomo de la razón frente a la tradición y la autoridad, como plantea Immanuel Kant al hablar de la salida de la minoría de edad. El utilitarismo mantiene esa confianza en la razón, pero la aplica al cálculo de consecuencias y al bienestar general, sin basarse en principios universales como el deber kantiano.

Derechos Naturales y Soberanía

Los ilustrados defendieron los derechos naturales y criticaron el absolutismo:

• John Locke: habló de vida, libertad y propiedad.
• Jean-Jacques Rousseau: destacó la soberanía popular.

Estas ideas están en la base del liberalismo de Adam Smith, que defiende la libertad económica y la competencia como forma de organización social.

Críticas y Límites de la Razón Ilustrada

La razón ilustrada también tiene límites. Puede justificar desigualdades o no prever consecuencias negativas. El optimismo sobre el progreso no siempre se cumple, ya que el desarrollo económico genera explotación o desigualdad.

La Exclusión de las Mujeres en el Proyecto Ilustrado

En relación con los derechos, la Ilustración no fue plenamente universal. Muchas mujeres quedaron excluidas. Olympe de Gouges criticó que se castigara a las mujeres pero no se les dieran derechos políticos. Mary Wollstonecraft denunció la falta de igualdad en educación y ciudadanía. La primera ola feminista muestra los límites reales del proyecto ilustrado.