Viroides, priones y virus: estructura y composición de las partículas infecciosas

Partículas Subvirales: Viroides y Priones

Los viroides son moléculas de ARN monocatenario circular con forma de varilla, no asociadas a proteínas. En plantas, provocan enfermedades como el atrofiamiento de las plantas del tomate o la enfermedad del tubérculo de la patata. Los viroides no codifican proteínas, y es probable que su efecto se produzca por la interacción con el genoma de la célula hospedadora o con su control.

Los priones están constituidos exclusivamente por proteínas. Se asocian a enfermedades degenerativas, de desarrollo lento, del sistema nervioso central del ser humano y los animales, como la enfermedad de las vacas locas o la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, que produce demencia en el ser humano. Los priones son infectivos y se transmiten de unos individuos a otros. Aparentemente, los priones modifican la proteína celular normal. La proteína priónica podría inducir un cambio químico o conformacional en la proteína normal.

Estructura y Composición de los Virus

La partícula vírica o virión está constituida por un fragmento de ácido nucleico encerrado en una cubierta proteica o cápsida. Algunos virus presentan, además, una envoltura membranosa compuesta por una bicapa lipídica procedente de la célula hospedadora, asociada a proteínas víricas. Estos se denominan virus con envoltura, en contraposición a los virus desnudos, que carecen de ella.

El ácido nucleico de los virus puede ser ADN o ARN, mono o bicatenario. En la mayoría de ellos, la información genética se encuentra en una única molécula lineal o circular, o bien en distintos fragmentos, como sucede en el virus de la gripe.

Información Vírica para la Síntesis de Proteínas

El ácido nucleico de los virus contiene información genética para la síntesis de enzimas implicadas en su proceso de replicación o transcripción, proteínas estructurales que constituyen la cápsida, o proteínas implicadas en la maduración de las partículas víricas o en la lisis de la célula hospedadora.

Cápsida y sus Componentes

La cápsida está formada por capsómeros, unidades estructurales constituidas por una o varias subunidades proteicas denominadas protómeros. Las proteínas de la cápsida se organizan alrededor del ácido nucleico, de manera que la nucleocápsida (cápsida + ácido nucleico) presenta una simetría determinada.