Zonas sísmicas y volcánicas: cinturones, tsunamis y la energía de las placas litosféricas

Zonas sísmicas y volcánicas: respuestas a preguntas clave

1. Enumera los lugares de la corteza terrestre donde se producen el mayor número de sismos. ¿Existe alguna relación entre zonas sísmicas y zonas volcánicas? Razona tu respuesta.

Las zonas donde se producen la mayor cantidad de sismos son los llamados cinturones, es decir, las zonas de enfrentamiento entre dos placas o las zonas de subducción, como el Cinturón de Fuego del Pacífico y el Cinturón Mediterráneo. En estas zonas, además, se producen procesos magmáticos y volcánicos. También se producen terremotos en las grandes fallas, como la Falla de San Andrés al oeste de Norteamérica; en estas últimas zonas los sismos no siempre están asociados a procesos volcánicos.

2. Investiga acerca del tsunami ocurrido en el sudeste asiático el 26 de diciembre de 2004. ¿Cómo influyeron los factores de peligrosidad, exposición y vulnerabilidad? ¿Pudo haberse hecho alguna predicción? ¿Se tomaron medidas preventivas?

El tsunami ocurrido el 26 de diciembre de 2004 en el sudeste asiático fue enormemente catastrófico, porque concurrieron tres factores adversos:

• Peligrosidad alta: la zona se encuentra en un límite de placas muy activo (subducción), con capacidad para generar terremotos de gran magnitud y tsunamis asociados.
• Exposición alta: afectó a áreas costeras densamente pobladas, aumentando el número de personas y bienes expuestos al fenómeno.
• Vulnerabilidad alta: muchos de los países afectados eran poco desarrollados y carecían de infraestructuras resistentes, sistemas de evacuación organizados y equipos predictivos o de alerta temprana.

Respecto a la predicción, en 2004 los sistemas de detección y alerta para tsunamis en el océano Índico eran prácticamente inexistentes. Si en esa época hubieran existido redes de boyas de aviso con transmisión vía satélite y sistemas de alerta eficaces, el número de víctimas habría podido ser mucho menor. En algunos países sí se tomaron medidas preventivas locales posteriormente, y el desastre impulsó la creación y mejora de sistemas internacionales de alerta y educación en riesgo de tsunamis.

3. Explica por qué, en las Islas Aleutianas, donde la peligrosidad sísmica es muy alta, la exposición es muy baja.

La peligrosidad sísmica en las Islas Aleutianas es muy alta porque se encuentran en una zona de subducción del tipo arco insular, es decir, entre dos placas oceánicas donde la actividad sísmica y volcánica es intensa. Sin embargo, la exposición es muy baja porque estas islas están prácticamente despobladas: su lejanía, su ubicación en latitudes próximas al Polo Norte y las condiciones climáticas extremadamente frías limitan la presencia humana permanente y la densidad de población.

4. ¿Cuál es la energía motriz del movimiento de las placas litosféricas?

La energía motriz es la energía geotérmica, que tiene dos orígenes:

• Origen profundo: calor residual del planeta, cuyo valor es relativamente uniforme a escala global.
• Origen cortical: calor producido por la desintegración de elementos radiactivos en la corteza, que varía de unas regiones a otras en función del contenido de dichos elementos en las rocas.

Conclusión

Las zonas de subducción y los grandes férreos de contacto entre placas concentran la actividad sísmica y volcánica. La combinación de peligrosidad, exposición y vulnerabilidad determina el impacto de eventos como tsunamis, y la energía geotérmica interna del planeta es la fuerza motriz que impulsa el desplazamiento de las placas litosféricas.