James Watt: L'inventor de la màquina de vapor

James Watt (1736-1819) va ser un matemàtic, inventor i enginyer escocès. Als 14 anys, va començar a estudiar matemàtiques col·laborant al taller mecànic amb el seu pare. Allà, va adquirir una gran habilitat en la fabricació d'eines.

L'any 1764 va rebre una màquina de vapor creada per Newcomen per reparar-la. Així, es va adonar que el seu rendiment baix es devia a la quantitat de vapor que malbaratava. Buscant la manera d'evitar-ho, va crear un 'condensador separat' (màquina molt més eficaç, que es va aplicar com a força motriu per a la indústria i el transport). La seva associació amb l'empresari Matthew Boulton, que fabricava productes de metall, va permetre comercialitzar l'invent amb èxit.

La màquina de vapor i la seva aplicació a la indústria

La màquina de vapor aprofita la força del vapor per generar un moviment continu que trasllada a les màquines. Funciona d'aquesta manera:

• L'aigua bull en una caldera gràcies a la calor que la combustió del carbó origina. El vapor que es produeix genera una alta pressió i va cap a una cambra tancada, coneguda com a cambra de vapor.
• A l'extrem frontal d'aquesta cambra hi ha un cilindre que empeny un pistó que puja i que empenta un balancí. El vapor es refreda en un condensador i fa tornar a baixar el pistó i el balancí.
• Mitjançant un sistema de biela-manovella, el moviment circular del pistó es converteix en un moviment de translació o de rotació.

James Watt va adaptar la màquina de vapor per impulsar els mecanismes industrials.

Aplicada a la mecanització de la indústria tèxtil (filatura i teixidura) va provocar l'augment de la productivitat (quantitat produïda per unitat de temps) i de la producció total (quantitat de béns produïts), cosa que va permetre abaratir els costos i abaixar el preu de venda.

La màquina de vapor es va aplicar també a la maquinària agrícola, a les fàbriques de paper, als molins de farina, etc., i va ser molt important en la mineria, en què es va utilitzar per evacuar l'aigua de les galeries.