Petroli: Extracció, Refinament i Aplicacions Essencials

El Petroli Cru: Definició i Característiques

El petroli brut, tal com s’extreu del jaciment, és un líquid de color variable, des del terrós fins al negre, lleugerament menys dens que l’aigua, d’aspecte oliós, de viscositat variable (encara que normalment alta) i d’olor desagradable.

És constituït per una barreja d’hidrocarburs de composició diversa i en proporcions molt variables, segons el jaciment de procedència. Conté també quantitats petites de sofre, oxigen i nitrogen. El petroli cru no té aplicació directa; se n’han de separar els components per destil·lació en les refineries.

Transformació en Productes Aptes per al Consum

A les refineries es duen a terme un seguit de processos destinats a separar els diferents components o fraccions del petroli. Els processos més característics són:

1. Destil·lació Fraccionada

Consisteix a escalfar el cru fins a l’evaporació, per refredar-lo progressivament i obtenir les fraccions condensades separades en funció del seu punt d’ebullició. S’efectua amb dues torres de destil·lació o columnes de fraccionament:

• La primera treballa a pressió atmosfèrica.
• La segona treballa al buit.

Gràcies a aquest procés s’obtenen productes essencials com: propà, butà, benzines, naftes, querosè o gasoil.

2. Craqueig (Cracking)

Consisteix en la descomposició dels hidrocarburs més pesants (olis i fuels), per tal d’obtenir-ne de més lleugers (benzines). El procés es pot fer a temperatures i pressions elevades o amb la presència de catalitzadors químics.

3. Polimerització

És el procés químic contrari al craqueig: els hidrocarburs lleugers (butà i propà) es converteixen en compostos més pesants (benzines o gasoils).

Els processos de craqueig i polimerització són molt importants perquè permeten obtenir el producte de més demanda al mercat, la benzina, a partir d’altres que no en tenen tanta demanda.

4. Reformació

S’utilitza per millorar les característiques de les benzines. Es fa a altes temperatures i en presència d’un catalitzador com el platí.

Aplicacions del Petroli Refinat

El petroli refinat té una gran varietat d'usos:

• Ús domèstic: Cuina i calefacció.
• Combustibles: Per a cotxes, avions, motors dièsel i centrals tèrmiques.
• Indústria química: Dissolvents i lubricants.
• Altres usos: Espelmes, llumins, revestiments, productes antihumitat i per escalfar.