Arte Paleocristiano: Evolución y Contexto en el Imperio Romano

Introducción al Arte Paleocristiano: Contexto Histórico y Cultural

Se denomina arte paleocristiano al que se desarrolló durante los primeros cinco siglos de nuestra era, desde la aparición del cristianismo durante el Imperio romano hasta la caída del Imperio de Occidente en el año 476 d.C., aproximadamente. Podemos decir, por tanto, que se trata del primer arte cristiano de nuestra historia.

A pesar de que la predicación y muerte de Jesucristo se produjo en la zona oriental del Imperio, la evangelización llegó rápidamente a la capital, convirtiéndola en el centro de sus actividades. Por ello, es en Roma donde encontramos la mayoría de las manifestaciones artísticas paleocristianas. No obstante, a pesar del antipaganismo que caracteriza a la religión cristiana, los artistas no pudieron evitar el influjo del arte clásico en sus obras.

Etapas del desarrollo artístico

En el desarrollo del arte paleocristiano podemos diferenciar claramente dos etapas:

• Etapa de clandestinidad (antes del 313 d.C.): Con anterioridad a la proclamación del Edicto de Milán, el culto y el arte se desarrollaron en la clandestinidad debido a su prohibición y eventual persecución, al negarse los cristianos a adorar a los dioses y emperadores romanos, lo cual se consideraba un acto de rebelión política. El arte se desarrolló principalmente en las catacumbas situadas bajo la ciudad de Roma.
• Etapa de oficialidad (post 313 d.C.): Con la proclamación del Edicto de Milán por el emperador Constantino, el cristianismo recibió el derecho a manifestarse públicamente y, poco a poco, se le cedió un espacio para la realización del culto: la basílica. En el año 380 d.C., con el Edicto de Tesalónica, el emperador Teodosio convirtió al cristianismo en la religión oficial del Imperio romano.

Legado y simbolismo

El mayor valor de este primitivo arte cristiano lo constituye el hecho de significar el puente entre la cultura clásica y la cristiana. El realismo del mundo griego y romano fue sustituido por el expresionismo cristiano, que se caracterizaba por su simbolismo y por la necesidad de utilizar un lenguaje claro y fácilmente comprensible para los fieles.