Biología y Funciones de los Helechos y Plantas Traqueofitas

1. Reproducción de los helechos

En el envés de las frondas se forman soros, en los cuales se encuentran los esporangios protegidos por una membrana llamada indusio. Cada esporangio encierra numerosas esporas. Estas, al encontrarse en un medio propicio, germinan y originan los gametofitos (haploides) llamados protalos. Los protalos son autótrofos y se fijan al suelo mediante rizoides; en esta misma cara se forman los anteridios y los arquegonios. Al madurar, los anterozoides salen del anteridio con ayuda del agua y llegan a los arquegonios donde fecundan la oosfera; esta germina dando origen al esporofito, que es capaz de continuar el ciclo.

2. Sistema fibrovascular de las traqueofitas

Tienen en sus tejidos dos clases de vasos conductores:

• Xilema: transporta agua, sales y minerales (savia bruta). Está compuesto en su mayor parte por células muertas cuyas paredes están perforadas, facilitando el transporte de la savia bruta. La dirección del movimiento, por lo común, se realiza desde las raíces hasta las hojas. Las paredes de las células son gruesas y constituyen principalmente el tejido de sostén.
• Floema: conduce las sustancias elaboradas (savia elaborada). Está formado por células vivas y muertas; las células vivas conducen las sustancias solubles elaboradas por las hojas mediante la fotosíntesis. Esa conducción se efectúa desde las hojas hacia el tallo y las raíces, donde se almacena el almidón.

Mediante los pelos absorbentes o raíces, estas plantas absorben las sustancias nutritivas y las difunden a través de los tejidos conductores. En los grandes árboles, estos vasos adquieren longitudes gigantescas de hasta 100 m de altura.

3. Importancia de los helechos

Junto con los equisetos y licopodios, los helechos fueron las plantas dominantes de la Tierra en el periodo Carbonífero. Debido a múltiples cataclismos, fueron sepultados parte de los bosques que lograron formar. El material orgánico se fue acumulando y sufrió un proceso de carbonización, dando lugar a los yacimientos de carbón, tan utilizados antes de la industrialización del petróleo.

Los helechos, por la variedad y vistosidad de sus frondas, se utilizan como plantas ornamentales en jardines e interiores de viviendas. El tronco de los helechos arbóreos se explota comercialmente como soporte para el cultivo de plantas epífitas como las orquídeas. Algunos helechos tienen propiedades vermífugas y se utilizaron durante muchos años contra los parásitos intestinales.