La Campaña del Centro: Bolívar, Páez y la lucha por Caracas en 1818

La Campaña del Centro: La Lucha por Caracas

La Campaña del Centro fue una campaña militar crucial emprendida por Simón Bolívar con el objetivo estratégico de conquistar Caracas, un bastión fundamental para la independencia de Venezuela.

Contexto y Reorganización Patriota

Tras la caída de Caracas y Bogotá, numerosos rebeldes se refugiaron en las vastas llanuras de Apure y Casanare. Allí, después de fracasar en reconstruir un gobierno —debido a la impopularidad que generaban entre los locales—, tuvieron que aceptar el liderazgo de José Antonio Páez en Arauca en septiembre de 1816. Rápidamente, el caudillo llanero ocupó gran parte de Barinas y amenazó Mérida y Trujillo.

A mediados del año siguiente, el general español Pablo Morillo, tras el fracaso en Isla Margarita, ordenó a Miguel de la Torre ir al Orinoco para impedir la unión de ambos núcleos revolucionarios. De hecho, desde antes de volver a Guayana, Bolívar mantenía una fluida comunicación con Páez, sentando las bases para una futura alianza.

Obstáculos y la Alianza Bolívar-Páez

Bolívar vio impedida su proyectada ofensiva conjunta cuando Pedro Zaraza, a quien había encargado organizar guerrillas, desobedeció sus órdenes y atacó de frente en La Hogaza. Fue una matanza para su infantería llanera, y se capturó también mucho armamento. Esto obligó al Libertador a hacer levas en masa y requisar las armas que pudiera para reponer sus fuerzas.

A inicios de 1818, Bolívar consiguió finalmente avanzar hacia el interior. El 30 de enero se reunió por primera vez con el apureño (Páez). Este último, consciente de la superioridad militar del caraqueño, lo reconoció como Jefe Supremo a pesar de las protestas de sus hombres. Sin embargo, solo cuando Bolívar demostrara su capacidad de resistir las privaciones y su valor en la batalla, empezaría a ser respetado por los llaneros.

Situación Estratégica y Fuerzas en Campo

Mientras se producían las reuniones entre Bolívar y Páez, Morillo aún creía que el primero seguía en Angostura. Las noticias transitaban lentas y erráticas en los Llanos, una región sin caminos ni medios de comunicación regulares, con una población escasa y dispersa. El ejército del Libertador se componía de 3.000 hombres; muchos eran llaneros descalzos y armados solo con arcos y flechas. Páez le aportó 1.000 lanceros a caballo, una fuerza vital para la movilidad y el combate en la llanura.

Desarrollo de la Campaña y Retirada

Tras cruzar el río Apure, Bolívar marchó hasta Calabozo, donde el 12 de febrero obtuvieron una gran victoria sobre los españoles. Bolívar persiguió a Morillo por los valles de Aragua, llegando hasta La Victoria. Sin embargo, la retirada de Páez hacia San Fernando y la concentración de Morillo y La Calzada voltearon la balanza a favor de los españoles, quienes emprendieron la ofensiva y persiguieron a Bolívar de vuelta a Apure, marcando un revés temporal en la campaña.