Características generales de la Edad Media: marco histórico, sociedad y literatura medieval

Características generales de la Edad Media

Marco histórico y cultural de la Edad Media

La Edad Media transcurre durante la larga etapa histórica que abarca desde la caída del Imperio romano (en el año 476) y la conquista de Constantinopla, en el siglo XV. En España se suele situar en el descubrimiento de América y la expulsión de los judíos (1492). La Edad Media se divide, a su vez, en varios periodos denominados: Primera Edad Media (476-siglo VIII), Alta Edad Media (siglos VIII-XII) y Baja Edad Media (siglos XIII-XV).

En la península ibérica, esta época estará marcada, fundamentalmente, por la Reconquista y, en toda Europa, por las cruzadas, expediciones cristianas enviadas para rescatar los Santos Lugares. Este éxodo y la estructuración de la sociedad se verán reflejados en la literatura medieval.

Con el avance de la Reconquista, la nobleza alcanza en el siglo XIII gran poder económico y político en todos los reinos. En el terreno cultural destaca la figura del rey Alfonso X el Sabio, gran impulsor de la prosa medieval castellana: reunió a personas doctoradas en varias lenguas para consolidar la Escuela de Traductores de Toledo, mandó que redactasen en castellano los documentos oficiales y, bajo su dirección, se realizaron grandes obras en prosa de carácter histórico: La Grande e General Historia y la Estoria de España; y jurídicos, las Siete Partidas.

Además, la convivencia de tres culturas (cristiana, árabe y judía) creará la rica cultura que, igualmente, caracterizará y otorgará originalidad a nuestra literatura. Asimismo, fue relevante en la península el fenómeno de la peregrinación a Santiago de Compostela, lo que supuso la vía importante de contacto con Europa.

La sociedad medieval

La sociedad medieval en los reinos cristianos de la península se caracterizó por una clara jerarquía de estamentos. La sociedad, a modo de pirámide en cuya cúspide se encontraba el rey como máxima autoridad, representante de los poderes terrenales y divinos, se dividía en los siguientes estamentos:

• La nobleza: dedicada a las tareas de la guerra y la caza, estaba obligada a servir al rey mediante juramento de vasallaje. Poseían grandes extensiones de terreno y riqueza.
• El clero: su labor era, fundamentalmente, adoctrinar a las gentes y conservar y transmitir la cultura. Los monasterios fueron lugar propicio para la conservación de dicha cultura y de donde surgirían las primeras universidades. La Iglesia ocupa un lugar destacado en la sociedad medieval. Los monasterios y catedrales fueron centros de devoción, influencia y cultura, hasta tal punto que todas las actividades de la vida estaban impregnadas del espíritu religioso. El latín era, y seguirá siendo durante mucho tiempo, la lengua del clero y de los intelectuales medievales; pero para dar a conocer su doctrina entre el pueblo, los predicadores comienzan a utilizar la lengua que todo el mundo habla: el castellano.
• El pueblo llano: constituía la mayor parte de la población y se dedicaban a la agricultura, la ganadería o la artesanía. Carecían de derechos y muchos de ellos vivían casi en la esclavitud.

Hacia el siglo XV, esta situación social cambia al surgir la burguesía, la vez que, de manera incipiente, empiezan a aflorar las ciudades. Esto supondrá la crisis en la ideología y la política medieval, que veremos reflejada en obras como La Celestina.

El feudalismo

El feudalismo era la organización político-económica de la sociedad medieval. En esta organización existían dos elementos importantes:

• El vasallaje, que consistía en la relación personal por la cual el vasallo debía ofrecer o cumplir los servicios al señor a cambio de la protección de éste.
• El beneficio, que era pago por dichos servicios, normalmente mediante la concesión de tierras.

La sociedad medieval era teocéntrica, en la que Dios era centro de todo y la influencia de la Iglesia era muy importante.

Características generales de la literatura medieval

La literatura fue reflejo de la sociedad medieval y de su mentalidad. Las principales características de la literatura medieval son:

• La importancia de la transmisión oral: gran parte de la literatura se difundía mediante la recitación, dado que la población era analfabeta en su mayoría.
• El carácter anónimo de sus autores: al principio, sobre todo, la literatura surge de la colectividad y luego va siendo modificada por los juglares o quienes la transmitían.
• La finalidad didáctica o moralizante: la influencia religiosa determina que, en muchos casos, la literatura se utilice para influir en los oyentes. Otras veces, la literatura sirve de propaganda de los valores de un rey o de un pueblo, como ocurrirá con los cantares de gesta.
• El uso del verso: hasta bien entrada la Edad Media (siglo XIV), el verso será el modo usual de escribir, dada su facilidad para la recitación.