Características y Régimen de la Red Hidrográfica de España

La Red Hidrográfica Española y sus Características

La red hidrográfica española presenta una serie de características fundamentales:

• 1. La disimetría de la red fluvial: Es decir, la falta de simetría que presenta con relación al soporte geográfico.
• 2. Adecuación al relieve: Se debe a la gran longitud de sus ríos, que discurren por las llanuras y depresiones, frente al corto recorrido de los ríos de montaña.
• 3. Axialismo: La red hidrográfica peninsular es reconocible por el axialismo que presentan los grandes ríos entre sí.
• 4. Alternancia entre cursos de agua y sistemas montañosos: Está favorecido por la disposición axial del relieve.
• 5. Intensa relación con la ocupación del territorio: Ocurre con el emplazamiento de las ciudades antiguas junto a importantes cursos de agua o la utilización de los valles fluviales para el establecimiento de vías de comunicación.

El Caudal de los Ríos Peninsulares

Un dato elemental para apreciar la importancia de un río es su caudal. Se mide en las estaciones de aforo que hay distribuidas por la geografía española y los datos recogidos se presentan en sus dos valores mensuales, o reducidos a la cifra media anual. El río más caudaloso es el Duero. Los caudales descienden de norte a sur; los ríos de mayor caudal (Duero, Ebro) pertenecen al tercio septentrional de la península; el Tajo se sitúa en un nivel intermedio; y el Guadiana y el Guadalquivir, que son los menos caudalosos, ocupan la parte meridional.

La noción de caudal absoluto ha de complementarse con la de caudal relativo, que es la noción que realmente nos permite hablar de la caudalosidad de los cursos de agua. En cuanto al caudal se refiere, también es obligado mencionar las extraordinarias variaciones de nivel que acusan nuestros ríos.

El Régimen de los Ríos Peninsulares

Por régimen fluvial entendemos el comportamiento del caudal medio de un río a lo largo del año. Se estudia a partir de los datos de caudal. Resulta por eso más conveniente sustituir la noción de caudal por la de coeficiente, que consiste en relacionar el caudal medio anual con los caudales medios mensuales. Los coeficientes mensuales se pueden representar gráficamente con el fin de obtener una imagen del régimen fluvial.

Los regímenes fluviales se clasifican, básicamente, atendiendo a la procedencia de sus aguas. Distinguimos:

• Régimen pluvial: En el que el agua que llevan los ríos procede directamente de la lluvia.
• Régimen nival: En el cual las aguas fluviales provienen de la fusión de las nieves.

La mayoría de los ríos españoles son de alimentación pluvial, por lo que se observan regímenes diferentes de acuerdo con la variedad climática de la península:

1. Régimen pluvial oceánico: Se caracteriza por la abundancia de aguas durante todo el año y por no tener grandes crecidas ni estiajes. A este tipo pertenecen los ríos cantábricos y gallegos.
2. Régimen pluvial subtropical o mediterráneo continental: Es propio de las tierras del interior en las que la precipitación anual es reducida. Las diferencias de caudal son notables entre periodos de máxima y mínima, apareciendo unos coeficientes mensuales tan contrastados como para advertir la existencia de dos estaciones contrapuestas: la de abundancia de aguas y la de estiaje.
3. Régimen pluvial mediterráneo: Se caracteriza por las inflexiones que muestra su gráfica.
4. Régimen nival: Se limita a las cumbres centrales pirenaicas. Su característica principal es la de ofrecer un régimen muy simple, con una estación de aguas muy altas y elevado coeficiente a finales de primavera y verano, y un prolongado estiaje, de mínimo coeficiente, durante los meses en los que las temperaturas son lo suficientemente bajas como para impedir la fusión de las nieves. En las restantes cumbres montañosas surgen los regímenes nivo-pluvial y pluvio-nival.

Los regímenes fluviales comentados se presentan en toda su pureza en ríos cortos, no así en los largos.

Los Factores Condicionantes del Régimen Fluvial

El régimen de los ríos depende de un conjunto de factores geográficos que son externos al propio río. Unos son de índole física y otros derivados de la acción humana.

a. Factores de índole física

• 1. El clima: Es el factor más influyente en el régimen fluvial. Las aguas que transportan los ríos proceden de la escorrentía; la secuencia estacional de las precipitaciones influye directamente en el régimen fluvial.
• 2. El relieve: Afecta al régimen fluvial de forma diversa. La topografía es responsable de la pendiente de un río, de la velocidad de sus aguas y de su fuerza erosiva.
• 3. El suelo o sustrato: Afecta al régimen hidrográfico en virtud de su grado de permeabilidad. Un sustrato impermeable apenas interfiere en el discurrir de las aguas, mientras que un sustrato permeable absorbe y retiene una cantidad importante de agua.
• 4. La existencia de vegetación: Evita el desplazamiento rápido de las aguas por las laderas y ralentiza el proceso de incorporación del agua de lluvia a los cauces.

b. Factores derivados de la acción humana

En lo que se refiere a los factores humanos, ha de entenderse que su interferencia en los regímenes fluviales deriva de una doble necesidad: la de regular las cuencas hidrográficas para disminuir los riesgos de inundaciones y la de almacenar agua para consumo humano y usos agrícolas o industriales. Ello requiere la construcción de embalses y presas de contención.

Las Vertientes Hidrográficas Españolas

Los ríos peninsulares vierten sus aguas al mar Cantábrico, al océano Atlántico y al mar Mediterráneo.

• Vertiente cantábrica: Los ríos son cortos y caudalosos. Cortos por la proximidad al mar; caudalosos por la abundancia de precipitaciones, y carecen de estiajes acusados debido a la regularidad de las lluvias que los alimentan.
• Vertiente atlántica: Desembocan los grandes ríos de la Meseta. Son largos y de pendiente muy suave. Conforme a la distribución espacial de las precipitaciones, disminuyen de caudal a medida que se sitúan más al sur. Su régimen se ve enriquezido por los grandes afluentes.
• Vertiente mediterránea: Desaguan ríos desiguales. Se trata, en general, de ríos muy poco caudalosos, con grandes crecidas estacionales y fortísimos estiajes. Asimismo, en esta vertiente están presentes cursos que llevan agua solo en ocasiones, permaneciendo secos la mayor parte del año: son las ramblas.

Las Cuencas Hidrográficas de España

• Miño: Es el río gallego por excelencia. Nace en las montañas septentrionales de Galicia. Tiene un recorrido de norte a sur hasta unirse con su principal afluente, el Sil.
• Duero: Es el río de la Submeseta Septentrional. Su cuenca hidrográfica es la mayor de España; nace en el Sistema Ibérico y desemboca en Oporto. Su curso sirve de frontera con Portugal.
• Tajo: Es el río más largo de la península ibérica. Nace en la Sierra de Albarracín, en Teruel, y discurre entre el Sistema Central y los Montes de Toledo.
• Guadiana: Tradicionalmente se señalaban las lagunas de Ruidera como su lugar de nacimiento. Es el menos caudaloso de los grandes ríos peninsulares. En su cuenca se han construido grandes embalses para la irrigación agrícola.
• Guadalquivir: Nace en la Sierra de Cazorla y desemboca en Sanlúcar de Barrameda.
• Ebro: Es el más importante de los ríos exteriores a la Meseta. Nace en Cantabria y desemboca en Tortosa. Tiene un régimen complejo, resultante de la alimentación pluvial de su cabecera y nivo-pluvial y pluvio-nival de los afluentes montañosos.
• Segura, Júcar y Turia: Son excelentes ejemplos de ríos mediterráneos. Su régimen es pluvial y está determinado por el roquedo calizo de sus lugares de nacimiento. Tienen gran importancia a efectos agrícolas.

Glosario de Términos Hidrográficos y Geográficos

Acuífero: Embolsamiento de agua subterránea formado por las aguas de precipitación que se filtran.
Albufera: Lago salado separado del mar por un cordón arenoso.
Aluvión: Depósitos dejados por las corrientes de agua.
Balance hídrico: Relación entre los recursos hídricos y su consumo.
Caudal absoluto: Cantidad de agua que pasa en un segundo por un punto del río.
Caudal relativo: Resultado de relacionar la cantidad de agua transportada con la superficie de la que procede.
Crecida: Momento de máximo caudal del río.
Cuenca hidrográfica: Territorio cuyas aguas vierten a un río principal.
Depuradora: Obra hidráulica para tratar las aguas residuales.
Escorrentía: Agua que corre por la superficie de la tierra por exceso de lluvia.
Estiaje: Caudal mínimo de un curso de agua, lago o laguna.
Estuario: Desembocadura de un río caracterizada por una amplia apertura donde el mar penetra.
Lago: Masa de agua dulce o salada acumulada en zonas deprimidas que alcanza cierta profundidad.
Laguna: Masa de agua dulce o salada de menor tamaño que los lagos.
Meandro: Curva producida en el curso de un río en aguas lentas.
Obras hidráulicas: Construcciones para la regulación de los recursos hídricos o mejorar la calidad del agua.
Potabilizadora: Obra para tratar las aguas que se van a beber.
Presa: Obra que opone una barrera transversal a la corriente de un río para almacenar agua.
Rambla: Cauce seco que solo lleva agua después de las lluvias.
Red hidrográfica: Organización de los ríos de una cuenca fluvial.
Régimen fluvial: Variación estacional del caudal de un río.
Torrente: Curso de agua en pendiente con cauce fijo y caudal variable.
Trasvase: Obra para transferir agua de las cuencas fluviales excedentarias a las deficitarias.
Vertiente hidrográfica: Conjunto de cuencas cuyas aguas vierten al mismo mar.
Cabecera de un río: Inicio o nacimiento de un río; estas se encuentran en las zonas de alta montaña.
Energía hidráulica: Aprovechamiento de la energía potencial acumulada en el agua para generar electricidad.
Bosque caducifolio: Formación vegetal característica del medio oceánico constituida por árboles altos con tronco recto y liso con hojas grandes que caen en otoño.
Bosque perennifolio: Formación vegetal de hoja perenne que ha desarrollado diversos sistemas para adaptarse a la sequedad y disminuir la transpiración.
Dehesa: Explotación forestal, agrícola y ganadera característica del suroeste de la península.
Flora: Conjunto de especies vegetales de un territorio.
Vegetación clímax: Surgida en relación con su medio natural, sin intervención de un ser humano.
Biosfera: Espacio que la vida orgánica ocupa sobre el planeta.
Biomasa: Uso de la materia orgánica como fuente de energía renovable.
Parque natural: Extensión de terreno natural con características biologiques y paisajísticas en el que se pretende garantizar su protección.