Características Socioeconómicas y Conquista de América en el Siglo XVI: Auge, Declive y Organización Colonial

Características Socioeconómicas de la España del Siglo XVI

La economía, especialmente en Castilla, experimenta un notable auge durante el primer tercio del siglo XVI. El mercado americano impulsa la expansión, pero la política imperial, con sus elevados gastos, y la situación socioeconómica, marcada por el sometimiento de la burguesía tras la derrota comunera, propician el declive económico.

La Hacienda Real se sustenta en impuestos indirectos, subsidios solicitados a las Cortes y los impuestos sobre los bienes provenientes de las Indias que llegan a la Casa de Contratación. Sin embargo, estos ingresos resultan insuficientes para cubrir los gastos de la Corona, que recurre al crédito a través de "los juros". Esta situación desemboca en la bancarrota y el empobrecimiento general hacia finales de siglo.

Estructura Social

La sociedad mantiene una estructura estamental de tipo medieval:

• Privilegiados: Nobleza e Iglesia. Exentos de impuestos, poseen la mayor parte de la riqueza agraria.
• Campesinado: Sometido a las fluctuaciones climáticas y a la presión fiscal de la Corona y la nobleza.

La fuerte subida de precios perjudica gravemente a la economía española, especialmente a los campesinos. Los impuestos también impactan negativamente en la burguesía urbana, sobre todo en la castellana.

Esta sociedad se enmarca en la España del Renacimiento, que se irá aislando progresivamente del exterior, especialmente bajo el reinado de Felipe II, como reacción defensiva (Contrarreforma) frente al avance del protestantismo en gran parte de Europa.

América: Conquista y Organización Colonial

Tras el dominio de las Antillas, se suceden las conquistas continentales, destacando la del Imperio Azteca en México (liderada por Hernán Cortés) y la del Imperio Inca en Perú (liderada por Francisco Pizarro). A partir de estos núcleos, se completan las conquistas hasta 1580, incluyendo la exploración del Pacífico y la conquista de las Filipinas, que facilitan el comercio con Oriente.

Administración Colonial

Las nuevas tierras se incorporan a la Corona de Castilla. Se establecen municipios, audiencias y virreinatos, siendo los dos principales el de Nueva España (México) y el de Perú. En España, se crea el Consejo de Indias, encargado de todos los asuntos americanos. De él depende la Casa de Contratación, que controla el tráfico comercial y vela por la seguridad del monopolio comercial castellano.

Economía Colonial

La minería se convierte en la actividad económica principal. Los indígenas son empleados en las minas mediante el sistema de la mita, un trabajo obligatorio a cambio de un salario. También se recurre a los indígenas para la explotación de latifundios de productos tropicales o europeos, a través del sistema de encomienda, que consiste en la "entrega" de un grupo de indios a un colono que, a cambio de protección, los emplea en sus tierras.

La catástrofe demográfica indígena lleva a la importación de esclavos negros para suplir la escasez de mano de obra. Pronto surgen denuncias contra los abusos del sistema colonial, destacando la labor de misioneros como Bartolomé de las Casas.