Causa de los contratos en el Derecho civil español: concepto, requisitos y artículos 1274 a 1277 del Código Civil

Causa de los contratos

La causa de los contratos está expresada en el artículo 1261 del Código Civil en su punto tercero como requisito para que exista un contrato: la causa de la obligación que se establezca.

Suena un poco extraño y no queda del todo definido. Para nosotros, todo desplazamiento de bienes de un patrimonio a otro debe tener origen y fundamento en una razón que el ordenamiento jurídico considere justa (art. 609 CC).

La causa es la razón o el fin por el que se debe la obligación y responde a la pregunta ¿por qué se debe?, de la misma forma que el objeto responde a la pregunta ¿qué se debe?. La causa de la obligación en el contrato, por un lado, y por otro, busca la razón de la obligación en elementos objetivos, de modo que hablamos de fines económico-jurídicos del contrato, o bien busca la razón en elementos subjetivos o psicológicos.

Lo subjetivo es ¿alcanzar un fin o motivos que pueden ser comunes a las partes?, o bien la causa es alcanzar la finalidad genérica del negocio.

Referencia al artículo 1274 del Código Civil

La referencia que tenemos es el artículo 1274 CC: "En los contratos onerosos se entiende por causa, para cada parte contratante, la prestación o promesa de una cosa o servicio por la otra parte; en los remuneratorios, el servicio o beneficio que se remunera, y en los de pura beneficencia, la mera liberalidad del bienhechor."

En el caso de los contratos de beneficencia o gratuitos (donación, depósito) no hay problema, ya que solo una de las partes realiza la prestación.

Explicación del artículo 1274

El Código Civil español, al referirse al elemento causal del contrato (artículo 1274), comienza por distinguir entre contratos onerosos y gratuitos (dejamos aparte los remuneratorios), estableciendo que:

• a) En los contratos gratuitos o de pura beneficencia, viene representada la causa por la mera liberalidad del bienhechor.
• b) En los onerosos, aunque exista entrecruzamiento de prestaciones, el código plantea la cuestión en la perspectiva interpersonal, ya que refiere la causa a cada una de las partes contratantes y no al contrato en su conjunto: "... se entiende por causa, para cada parte contratante, la prestación o promesa de una cosa o servicio por la otra parte", tal y como dice el artículo 1274 en su primera parte.

Así pues, respecto a los contratos gratuitos, la causa del bienhechor, al ser el único obligado a dar (donante), a recibir (depositario) o no recibir algo, coincide con la causa del contrato: el espíritu altruista o de liberalidad que constituye, para el ordenamiento jurídico, la causa o justificación suficiente para permitir la realización de contratos gratuitos.

En definitiva, el sentido de liberalidad o desprendimiento es un interés digno de protección para el ordenamiento jurídico, que puede justificar tanto la transmisión de la propiedad o derechos reales como el nacimiento de obligaciones altruistamente asumidas (donación, depósito).

Por el contrario, en el caso de los contratos onerosos, la descripción legal por sí misma no es suficiente para saber qué debe entenderse por causa del contrato. Dado que el código la descompone en "causa de cada una de las partes contratantes", será necesario tratar de casarlas para llegar a deducir la causa del contrato.

Si la causa del arrendatario de una vivienda es disfrutar del piso y la causa del arrendador es cobrar mensualmente la renta, ¿cuál será la causa del arrendamiento? La respuesta a la pregunta se plantea desde la perspectiva global del contrato que se trata. En el supuesto utilizado, y en general en cualquier contrato oneroso, debería concluirse que el intercambio de prestaciones subyacente en el contrato, objetivamente considerado, constituiría la causa del contrato.

Así se ha dado en decir que la causa del contrato se identifica, objetivamente, con la función socioeconómica que desempeña cada tipo contractual:

• a) Intercambio de cosa por precio en la compraventa.
• b) Intercambio de cosa por cosa en la permuta.
• c) Cesión temporal de vivienda a cambio de la renta en el arrendamiento, etc.

En este sentido, los artículos 1275 y 1276 del Código Civil hablan de las causas ilícitas. Los motivos no son irrelevantes: la causa se transforma en ilícita en el supuesto de que los motivos que persiguen las partes al celebrar el contrato sean ilícitos. Es decir, en la contratación normal los motivos tienen que darnos igual (si compro macetas no tengo por qué dar explicaciones). Estos motivos lícitos no se incorporan al contrato; solo los ilícitos se incorporan al contrato, ya que se transforman en causa del contrato.

Requisitos de la causa

Se reconocen en los artículos 1275 al 1277 CC:

• Causa debe existir: se expresa en el artículo 1275 CC como "los contratos sin causa... no producen efecto alguno".
• Causa debe ser verdadera: expresada en el artículo 1276 CC. La causa falsa implica nulidad. La causa puede ser simulada, en el caso en que hacemos aparecer una causa distinta de la verdadera. El ejemplo más típico es el contrato de compraventa que encubre una donación de padres a hijos, ya que el impuesto de donaciones es mayor que el impuesto de compraventa.
• Causa debe ser lícita: recogido en el artículo 1277 del Código Civil: "Aunque la causa no se exprese en el contrato, se presume que existe y es lícita mientras el deudor no pruebe lo contrario."