Centrales térmicas nucleares: funcionamiento, ventajas y desventajas

Resumen

El texto explica qué es una central térmica nuclear y cómo utiliza el calor de la fisión del uranio para generar vapor y accionar turbinas que producen electricidad. Después expone las principales ventajas y desventajas de este tipo de energía, como sus emisiones, costes, gestión de residuos y riesgos de seguridad, así como su impacto atmosférico.

Puntos clave

Una central nuclear aprovecha el calor de la fisión de núcleos de uranio en un reactor para producir vapor que mueve un grupo turbina-generador.
Como no usa combustibles fósiles, reduce las emisiones de gases de efecto invernadero durante la generación de electricidad.
Con poca cantidad de combustible se obtienen grandes cantidades de energía, y el uranio representa aproximadamente el 20% del precio de la electricidad.
La producción es continua y no depende de factores naturales, a diferencia de las energías renovables.
Entre las desventajas figuran los riesgos de seguridad, la difícil gestión de residuos radiactivos, la vida útil limitada y el alto coste de construcción.
Las centrales emiten vapor de agua y pequeñas cantidades de otros gases, aunque también se emite CO2 en minería, transporte y fabricación del combustible.

Ponte a prueba

¿Qué es una Central Térmica Nuclear?

Una central térmica nuclear es una instalación que aprovecha el calor obtenido mediante la fisión (división) de los núcleos de uranio para producir energía eléctrica. Las centrales nucleares tienen un reactor, es decir, una instalación que permite iniciar y controlar una reacción en cadena de fisión nuclear. El calor generado en dicha reacción se utiliza para convertir un líquido, generalmente agua, en vapor que, de manera semejante a como ocurre en las centrales térmicas de combustibles fósiles, se emplea para accionar un grupo turbina-generador y producir así energía eléctrica.

Ventajas de las Centrales Nucleares

Reducción de emisiones: Al no utilizar combustibles fósiles (carbón y petróleo) para generar electricidad, se reduce la emisión de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Las centrales nucleares solo expulsan vapor de agua.
Eficiencia energética: Con poca cantidad de combustible (generalmente uranio) se obtienen grandes cantidades de energía. Esto supone un bajo coste de transporte y manipulación. El coste del uranio representa aproximadamente un 20% del precio de la electricidad generada.
Producción continua: La producción de energía nuclear es continua, ya que genera energía prácticamente durante todo el año. Este tipo de energía no depende de aspectos naturales, a diferencia de otras energías como las renovables.
Generación de empleo: Las centrales nucleares dan trabajo a miles de personas.

Desventajas de las Centrales Nucleares

Riesgos de seguridad: Aunque las centrales nucleares cuentan con altos niveles de sofisticación en los sistemas de seguridad, el componente humano también es de vital importancia. Ante un imprevisto, las decisiones del personal pueden no ser siempre las más apropiadas, como ocurrió en los accidentes de Chernóbil y Fukushima. Malas decisiones pueden provocar una terrible explosión nuclear, con gravísimas consecuencias (infertilidad del suelo, evacuación de miles de personas por la alta radioactividad dañina para la salud, etc.).
Gestión de residuos: Los residuos nucleares generados son muy difíciles de gestionar. Estos residuos tardan años en perder su radioactividad y peligrosidad.
Vida útil limitada: Los reactores nucleares no son para siempre, tienen fecha de caducidad. Cuando llega esa fecha, deben ser desmantelados totalmente.
Alto coste de construcción: La construcción de centrales nucleares es muy cara y, al tener una vida limitada, hay que recuperar la inversión en poco tiempo. Esto hace que el precio de la electricidad suba para amortizar la construcción (es barato generar electricidad, pero hay que subirle el precio por ese motivo).
Dependencia exterior: Genera dependencia del extranjero, ya que pocos países disponen de minas de uranio y/o tecnología nuclear.
Consumo de agua: Para minar el uranio, se necesitan grandes cantidades de agua. Por ejemplo, la mina Roxby Downs en el sur de Australia usa 35.000 m³ de agua cada día y planea incrementar esto hasta llegar a 150.000 m³ por día.

Impacto Atmosférico

Las centrales nucleares no tienen un gran impacto atmosférico porque la mayoría del gas que emiten es simplemente vapor de agua. Aunque generan otros gases, no son muy perjudiciales y se emiten en pequeñas cantidades. Se generan gases de efecto invernadero como el CO₂, pero su emisión es prácticamente nula. Sin embargo, sí que se emite CO₂ en la minería, transporte, fabricación del combustible, enriquecimiento, construcción del reactor y manejo de los desechos, ya que en estos procesos se usan combustibles fósiles y, por lo tanto, se emite dióxido de carbono.

Preguntas frecuentes

¿Cómo funciona una central térmica nuclear?

Un reactor inicia y controla una reacción en cadena de fisión nuclear que genera calor. Este calor convierte agua en vapor, que acciona una turbina conectada a un generador eléctrico.

¿Qué ventajas tiene la energía nuclear?

Reduce las emisiones de gases de efecto invernadero al no quemar combustibles fósiles, produce grandes cantidades de energía con poco combustible y mantiene una producción continua durante todo el año. También genera empleo.

¿Cuáles son las principales desventajas de las centrales nucleares?

Presentan riesgos de seguridad ante errores humanos, como ocurrió en Chernóbil y Fukushima, y generan residuos muy difíciles de gestionar. Además, tienen una vida útil limitada y un alto coste de construcción.