El Ciclo de Wilson: Dinámica de Placas y Formación de Supercontinentes
El Ciclo de Wilson, nombrado en honor a John Tuzo Wilson, describe el ritmo del tiempo geológico a través de la fusión y ruptura de placas tectónicas.
Fases del Ciclo de Wilson
El ciclo comienza con la fragmentación de un continente debido a la acción de un punto caliente. Estos puntos calientes se forman, posiblemente por una mala "ventilación", debajo de los continentes, generando un adelgazamiento y fracturación de la litosfera. Este proceso da origen a un rift, que evoluciona hasta convertirse en un océano.
Formación y Expansión Oceánica
El fondo oceánico se compone de bandas paralelas de basalto que reflejan las inversiones magnéticas. Los continentes a ambos lados del rift se convierten en costas con baja actividad sísmica, donde ocurre una sedimentación significativa. La corteza oceánica se enfría y se vuelve más densa a medida que se aleja de la dorsal.
Subducción y Cierre Oceánico
Cuando la corteza oceánica está suficientemente fría, se rompe y comienza la subducción en la parte más débil, generalmente la más cercana al continente. Esto crea una fosa donde se destruye la corteza oceánica. Si la fosa se forma sobre la corteza continental, el océano tiende a cerrarse, generando un relieve de colisión al plegar los sedimentos del borde continental y fracturar el borde del continente.
Formación de Supercontinentes
Este relieve se sutura, fusionando las placas y formando un gran continente, aunque con una cicatriz más débil. Sobre este supercontinente, un nuevo punto caliente puede provocar su ruptura, reiniciando el ciclo. Según este esquema, alrededor de un continente antiguo se fusionan otros continentes y rocas de la corteza oceánica más recientes.
Debates y Variaciones del Modelo
Algunos consideran este ciclo más un modelo que una realidad, argumentando que los supercontinentes no se unen simultáneamente, sino que se agregan y disgregan en diferentes momentos de la historia de la Tierra. Los puntos calientes pueden surgir bajo la corteza oceánica, no solo bajo los continentes, y no necesariamente en su centro.
Actividad Tectónica Contemporánea
En la actualidad, los puntos calientes más activos se encuentran en lugares como las Islas Canarias, Cabo Verde y el Parque de Yellowstone. Es posible que mientras una parte de la Tierra se esté disgregando, otra se esté agregando. Incluso, mientras una placa choca con otra, un nuevo rift puede estar formándose en el interior de una de ellas. Un ejemplo es la placa africana, que se separa a lo largo de la dorsal del Índico y del valle del Rift.
Limitaciones del Modelo
El ciclo de Wilson da una importancia excesiva a los continentes, aunque su modelo es fundamental. El principal problema sin resolver es cómo se producen las corrientes convectivas y las irregularidades en el manto o el núcleo que causan variaciones de temperatura en diferentes puntos.