La Colonización Española en América: Modelos, Explotación y Sistemas de Trabajo

La colonización americana

El fracaso del modelo de colonias comerciales de Colón

El modelo de factoría o colonia comercial previsto por Colón consistía en explotar personalmente las tierras descubiertas; los beneficios se repartirían entre la Corona y el descubridor. Este modelo fracasa pronto porque no hay especias ni gentes con quien comerciar; los recién llegados no se someten a su control e inician por su cuenta la búsqueda de oro en los ríos, sometiendo a trabajos forzosos a los indígenas. La Corona retira a Colón todos sus cargos y títulos y pasa a controlar directamente la explotación, colonización y conquista de las nuevas tierras que se van descubriendo.

El modelo de poblamiento (a partir de 1519)

El modelo colonizador utilizado es el de las colonias de poblamiento. Se toma posesión del territorio en nombre de la Corona y se coloniza mediante el asentamiento de colonos procedentes de la metrópoli, el sometimiento de los indígenas al sistema de trabajo y organización española, la construcción de ciudades y el establecimiento de instituciones de gobierno copiadas de Castilla.

a) La sujeción y explotación de la población indígena

• La encomienda: Los Reyes Católicos prohíben esclavizar a los indígenas en 1500. Sin embargo, los colonos necesitan mano de obra para sus plantaciones y minas. Ante la negativa de los indígenas a trabajar voluntariamente, se comienza a repartir a la población como mano de obra forzada. Este sistema se regula legalmente mediante La encomienda (Leyes de Burgos de 1512). Los indígenas son “encomendados” a los colonos para que los cristianicen y enseñen las costumbres europeas a cambio de trabajo con un salario. Los abusos provocan una gran mortandad, lo que lleva a la Corona y a la Iglesia a intervenir. Bartolomé de las Casas se dedica a asegurar un trato justo para los indios. Finalmente, en 1532 se sustituye la encomienda de servicios por la de tributos, siendo suprimidas definitivamente por las Leyes Nuevas de 1542.
• La explotación minera (la mita): América debía proporcionar metales preciosos a la Corona. Las minas eran propiedad del rey, quien concedía su explotación a particulares a cambio del quinto real (una quinta parte de lo extraído). En las Antillas, el trabajo forzoso agotó a la población indígena, recurriéndose a esclavos negros de África. A mediados del siglo XVI, se explota a gran escala la plata de las minas de Potosí (Perú) y Zacatecas (México). Para garantizar mano de obra, se establece la mita, un sistema de trabajo forzoso tomado de los incas que obligaba a cada poblado a aportar trabajadores a cambio de un salario. La dureza de las minas provocó la muerte de cientos de indígenas, pero la Corona priorizó la obtención de plata.
• La explotación comercial: Regulada y controlada por la Casa de Contratación de Sevilla (1503), todas las expediciones hacia América partían obligatoriamente de Sevilla. Desde Europa se enviaban manufacturas a cambio de materias primas. Ante el auge de la piratería francesa e inglesa, la Corona protegió la navegación mediante el sistema de flotas: los barcos mercantes navegaban juntos, protegidos por naves de guerra.