Composición química de los cosméticos: principios activos y elementos internos

Resumen

El texto explica qué es un cosmético según la normativa española y europea, y lo diferencia de un fármaco por su acción superficial y su finalidad. Después presenta los elementos internos del cosmético (principios activos, excipientes, aditivos y sustancias correctoras). Un estudiante aprenderá la función y el origen de los principales principios activos utilizados en cosmética.

Puntos clave

Según el Real Decreto 1599/1997, un cosmético es una sustancia o preparado destinado a limpiar, perfumar, modificar el aspecto, corregir olores o proteger las partes superficiales del cuerpo.
El cosmético tiene acción superficial y nunca penetra en el organismo, a diferencia del fármaco, que se ingiere, inhala o inyecta y cura o previene.
Los elementos internos del cosmético son sus ingredientes; los externos son envase, cartonaje, etiquetado, prospecto y publicidad.
Los ingredientes pueden actuar como principio activo, excipiente o vehículo, aditivo o sustancia correctora.
El principio activo es la sustancia que realiza la función para la que se fabrica el cosmético y puede ser de origen animal, vegetal o mineral.
Ejemplos de principios activos: emolientes (grasas, aceites), detergentes (tensoactivos), filtros solares (benzofenonas), cubrientes (dióxido de titanio) y bactericidas (triclosán).

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Composición Química General de un Cosmético

1. Introducción

Los cosméticos son productos utilizados por el hombre a lo largo de la historia de la humanidad.

La definición de cosmético, según la normativa española adaptada a la normativa de la Unión Europea, se recoge en el Real Decreto 1599/1997, de 17 de octubre, y sus posteriores modificaciones.

Un cosmético es, según la reglamentación, toda sustancia o preparado destinado a ser puesto en contacto con las diversas partes superficiales del cuerpo humano (epidermis, sistema capilar, labios, uñas, órganos genitales externos o con los dientes y mucosa de la cavidad bucal), con el fin exclusivo o principal de limpiarlos, perfumarlos, modificar su aspecto y/o corregir los olores corporales y/o protegerlas o mantenerlas en buen estado.

Es evidente que la acción del cosmético es superficial y sus componentes no están formulados para que penetren profundamente.

Hay que diferenciar entre cosmético y fármaco:

a) El cosmético nunca puede penetrar al interior de nuestro organismo; el fármaco, sí.
b) El cosmético tiene una aplicación tópica sobre la piel o anexos (uñas, pelos y glándulas sudoríparas y sebáceas) y los fármacos pueden ser ingeridos, inhalados o inyectados.
c) La función del cosmético y el fármaco es totalmente distinta. El cosmético se utiliza para limpiar, perfumar, embellecer y mantener. El fármaco cura y previene.

Los cosméticos son preparados en los que podemos diferenciar, para nuestro estudio, dos tipos de elementos:

Elementos internos: son los ingredientes que forman el cosmético. Es el cosmético verdadero, el que realiza la función.
Elementos externos: son todos los demás elementos, como: envase, cartonaje, etiquetado, prospecto y publicidad. Todos estos elementos externos están regulados, al igual que los internos, por la legislación española.

En este tema estudiaremos los llamados elementos internos del cosmético:

Son los ingredientes del cosmético que, mezclados, forman el cosmético en sí, no dañan la piel y ejercen un efecto beneficioso sobre ella.

Todos los ingredientes del cosmético van a realizar dentro del cosmético una acción; pueden actuar como:

Principio o sustancia activa.
Excipiente o vehículo.
Aditivos.
Sustancias correctoras.

2. Principios o Sustancias Activas

También se llaman activos del cosmético. El principio activo es la sustancia que va a realizar la función para la que fabricamos el cosmético, es decir, si mi cosmético lo fabrico para limpiar el pelo, su principio activo será la sustancia que elimina la suciedad.

En un cosmético puede haber uno o varios principios activos que pueden tener diferentes orígenes, como por ejemplo:

Activos de origen animal: lanolina (grasa), cera de abeja...
Vegetal: aceite de coco.
Mineral: óxido de hierro.

Algunos principios activos usados en cosmética son los siguientes:

Principio activo: Emolientes; Función: suavizar, reblandecer; Ejemplo: grasas, aceites.
Depilatorios; eliminar vello; ceras, ácido tioglicólico, sulfuros.
Detergentes; eliminar suciedad; detergentes como tensoactivos.
Epitelizantes; activan la regeneración de la epidermis; alantoína.
Esencias; producen sensaciones olfativas agradables; rosa, jazmín.
Queratolíticos; eliminan exceso de capa córnea; ácido glicólico.
Filtros solares; protegen del sol; benzofenonas.
Cubrientes; camuflan pequeñas imperfecciones; dióxido de titanio.
Bactericidas; eliminan bacterias; triclosán.
Filmógenos; forman película que se fija a la superficie; ésteres celulósicos.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre un cosmético y un fármaco?

El cosmético actúa de forma superficial y nunca penetra en el organismo, y se usa para limpiar, perfumar, embellecer y mantener. El fármaco puede ingerirse, inhalarse o inyectarse y su función es curar y prevenir.

¿Qué es un principio activo en un cosmético?

Es la sustancia que realiza la función para la que se fabrica el cosmético. Por ejemplo, en un champú para limpiar el pelo, el principio activo es la sustancia que elimina la suciedad.

¿Qué ejemplos de principios activos de origen vegetal, animal o mineral se mencionan?

De origen animal se citan la lanolina y la cera de abeja; de origen vegetal, el aceite de coco; y de origen mineral, el óxido de hierro.