Conceptos Fundamentales de la Filosofía Aristotélica: Sustancia, Materia, Naturaleza y Acto-Potencia

Sustancia

La sustancia hace referencia al ser independiente del cual se predican los atributos. Del latín substantia, traducción del griego ousia. Etimológicamente, "lo que está debajo", pero tiene un significado complejo pues designa:

• El sujeto en el que descansan las propiedades: El ser Sócrates, por ejemplo, del cual predicamos ciertos rasgos como ser ateniense, ser maestro de Platón...
• Lo que permanece en el cambio accidental: El ser el mismo individuo, Sócrates, aunque modifique su aspecto a lo largo del tiempo.
• El ser independiente, lo que tiene su ser no en otro sino en sí: debemos distinguir el nivel de los atributos (ser blanco, pequeño e inteligente, por ejemplo, que son seres puesto que tienen realidad, pero que no pueden darse por sí mismos sino que siempre descansan en otra cosa de la cual decimos que son sus propiedades) y el nivel de la substancia (el que tiene una existencia propia e independiente, como ser Sócrates o ser una piedra, o un tigre...).

Aristóteles distingue dos tipos de sustancia:

• Substancias primeras: Son los sujetos individuales, sujetos compuestos de materia y forma. Ejemplo: Los individuos concretos, como Sócrates.
• Substancias segundas: Se refieren a los géneros y las especies. Ejemplo: Humano, animal, vegetal…

Cuando preguntamos "¿qué es esto?" queremos saber la naturaleza de algo, queremos que se nos aclare qué tipo de sustancia es. Podemos decir que es aquello por lo preguntamos si es el libro concreto que me acabo de comprar —y respondemos en tal caso indicando una sustancia primera— pero también podemos responder indicando que es un libro, y con ello nos referimos a la sustancia segunda. La noción de "sustancia segunda" se utiliza para designar las naturalezas de las cosas entendidas como especies y géneros. En el caso de Sócrates, Sócrates mismo es una substancia primera y su ser hombre es una substancia segunda.

Materia y Forma

La materia es la realidad de la que está hecha una cosa determinada. Del término griego hylé. Este término significaba originariamente madera, material de construcción, elemento con el que construimos algo.

La materia es aquello con lo que está hecho algo. Junto con la forma, es el elemento constitutivo de las sustancias individuales y desde el punto de vista dinámico es aquello susceptible de alguna determinación o forma, por tanto una realidad potencial. Cabe hablar también de un cierto carácter relativo de lo que se considera materia: si nos fijamos en la estatua del dios Zeus la forma es Zeus y el material bronce; pero si nos fijamos en el bronce mismo, el ser bronce es forma y la materia la materia prima.

En el caso de los seres vivos la forma es el alma y la materia el cuerpo.

• Materia prima o primera: Materia sin forma alguna. No es perceptible por los sentidos y es el substrato último del cambio sustancial.
• Materia segunda: Materia con forma determinada. Ejemplo: El mármol en una estatua de mármol.

La forma es el conjunto de rasgos característicos de un objeto. Este término corresponde a la palabra griega morphé. Nuestro lenguaje cubre bastante bien la riqueza de significados que tenía esta palabra en el mundo griego y la filosofía aristotélica: en un primer nivel se identifica con la figura de un objeto físico; en otro sentido designa la estructura de algo frente a los elementos o materia que componen ese algo, como cuando hablamos de la estructura o forma que le ha dado un poeta a sus versos o un escritor a lo que nos presenta en un libro; más en general, ya en un sentido típicamente aristotélico, podemos hablar de la forma como los rasgos de un objeto y distinguir las formas accidentales de la forma sustancial: la forma sustancial de una cosa es lo mismo que su esencia y las formas accidentales las determinaciones o propiedades de las que el sujeto puede prescindir sin sufrir una modificación completa.

La posición de Aristóteles en relación con el tema del carácter independiente o dependiente de las formas es distinta a la de su maestro Platón; para este último filósofo la forma o idea de las cosas está separada (chorismos) y se sitúa en el mundo de las ideas; por el contrario, para Aristóteles las formas están inscritas en los individuos por lo que a estos les corresponde la composición metafísica de materia y forma. En el caso de los seres vivos la forma sustancial es el alma.

El hilomorfismo es una teoría aristotélica según la cual todos los seres sensibles o perceptibles (tanto los naturales como los artificiales) se componen de materia y forma. Esta teoría de Aristóteles explica la constitución de la sustancia y la distinción entre la sustancia primera y sustancia segunda.

Naturaleza y Cambio

La naturaleza consiste en el principio intrínseco de movimiento y reposo de los seres naturales. Del vocablo latino natura, traducción del griego physis. Esta noción es importante en todos los filósofos griegos pero Aristóteles fue el que con más detalle la estudió; toda su filosofía gira alrededor de este concepto, del mismo modo que la platónica lo hace alrededor del tema de las ideas. Para Aristóteles, la naturaleza nos muestra seres en movimiento, compuestos de materia y forma.

Para un griego, la physis es el seno de donde todos los seres surgen. La noción aristotélica de physis posee los siguientes significados:

• Origen: La palabra physis es el origen de donde brotan los seres.
• Esencia: Es lo que permanece a pesar del cambio. Lo que hace que esa cosa sea lo que es.
• Movimiento: Para Aristóteles nada hay tan evidente como que las cosas se mueven. Naturaleza sería el conjunto de los seres si tienen en sí mismos el principio de movimiento.

La naturaleza tiene en Aristóteles carácter divino: los cambios en ella se producen de modo armónico, con regularidad y ritmo. Aristóteles no dice que la naturaleza sea dios sino que tiene carácter divino. Toda la naturaleza tiende hacia un fin (telos).

La teleología es la doctrina que considera indispensable para la comprensión de la realidad la referencia a los fines o motivos por los que ocurre algo. Viene de logos (razón) y telos (fin). Con la finalidad de la teleología se explica por qué existen los movimientos de los seres naturales.

Aristóteles hereda de Platón la concepción teleológica, aunque para Platón la finalidad del ser humano es conocer la idea de bien y para Aristóteles lograr la felicidad.

Acto y Potencia

Esta es una de las aportaciones más importantes de Aristóteles, cuya finalidad sería dar una explicación satisfactoria al devenir de la sustancia. Esta distinción entre potencia y acto surge como intento de afrontar con éxito el problema de la explicación física del movimiento.

El autor dice que si observamos los seres de la naturaleza nos damos también cuenta no solo de que cambian, sino también de que no pueden cambiar de cualquier manera.

Los seres pueden cambiar, pero dentro de unos límites, de unas posibilidades. A estas posibilidades de cambio de un ser las llama Aristóteles potencia (es un no-ser relativo frente al no-ser absoluto) y a lo que el ser ya es lo llama acto. Tenemos, por lo por tanto, otros dos modos de ser: el ser en acto (agua que está fría) y el ser en potencia (el agua fría que tiene la posibilidad de calentarse). De ahí, que los seres pueden cambiar si tienen posibilidad para ello.

El movimiento, el cambio, se define como el paso de la potencia al acto (de estar en potencia de calentarse a estar en acto de calentarse).

Aristóteles analiza los cambios que se dan en la naturaleza y dice que hay dos posibilidades: cambios sustanciales (cuando aparece o desaparece un ser sustancial, se produce la sustitución de una forma por otra) y cambios accidentales (en los que la sustancia se modifica en alguno de sus atributos o cualidades pero ya sigue siendo la misma):

• Los cambios sustanciales dan lugar a la generación o corrupción del ser (nacimiento y muerte).
• Los cambios accidentales pueden ser de tres tipos: cuantitativos (aumento o disminución), cualitativos (alteración) o locativos (desplazamiento).