Contaminación por aguas de lastre: impactos ambientales, económicos y en la salud humana

Resumen

El documento explica cómo el agua de lastre de los buques transporta organismos y sedimentos que, al ser vertidos en otro medio marino, pueden introducir especies no autóctonas. Describe sus consecuencias ambientales, económicas y sanitarias, con ejemplos como el mejillón cebra o el ctenóforo del Mar Negro, y concluye con la necesidad de gestión y cooperación internacional.

Puntos clave

El agua de lastre transporta bacterias, macroinvertebrados, huevos y estadios larvarios de muchas especies.
Al deslastrar, el buque puede introducir masivamente especies en un medio marino distinto.
Las especies introducidas pueden desplazar a las nativas y deteriorar acuíferos y sitios de abastecimiento de agua.
El mejillón cebra, originario del Mar Negro, se extendió por los Grandes Lagos y requirió cientos de millones de dólares para combatirlo.
El ctenóforo americano provocó el colapso de la pesquería de anchoa en el Mar Negro, con pérdidas millonarias anuales.
El transporte de bacterias como la del cólera y de fitoplancton tóxico supone riesgos para la salud humana.

Ponte a prueba

Contaminación por aguas de lastre

La contaminación por aguas de lastre es uno de los problemas marinos que actualmente tiene mayor repercusión internacional, por la constante introducción de especies no autóctonas en medios marinos. El gran problema se encuentra en el transporte del agua de lastre del buque, que, además de transportar agua, también transporta diferentes organismos y sedimentos. Al llegar al destino y deslastrar, el buque provocará una introducción masiva de especies a un medio marino diferente. Como podemos ver en el diagrama siguiente:

Problema del transporte de agua de lastre

El transporte de agua de lastre facilita el movimiento de organismos, desde bacterias hasta macroinvertebrados, y de sedimentos que contienen huevos o estadios larvarios. Esta transferencia puede ocasionar la llegada y establecimiento de especies no autóctonas en zonas donde no existen barreras naturales efectivas.

Consecuencias de la introducción de especies

La introducción de especies no solo causa daños al medio ambiente, sino que también genera impactos en la salud humana, así como efectos sociales y económicos. A continuación se detallan algunos de los principales impactos:

1. Impactos medioambientales

Una especie puede convertirse en el organismo dominante en muchas comunidades, reemplazando y desplazando a las especies nativas.
De forma directa, las especies introducidas pueden causar alteraciones en la reproducción de las especies nativas al formar enormes comunidades que deterioran acuíferos y sitios de abastecimiento de agua.

2. Impactos económicos

Un ejemplo es el mejillón cebra (Dreissena polymorpha) en los Grandes Lagos, especie originaria del Mar Negro en Asia. Desde su introducción en Estados Unidos en los años 80, se ha distribuido ampliamente por todos los Grandes Lagos, el río Mississippi y muchas otras vías de agua dulce. Cientos de millones de dólares se han invertido en Estados Unidos y en Canadá para combatir la invasión del mejillón cebra.
El colapso de la industria pesquera producido por el ctenóforo americano, que afectó a la industria de la anchoa y a otras pesquerías del Mar Negro, supuso pérdidas millonarias al año.
En California, el gobio redondo de África del Sur ha provocado daños importantes en la industria de la acuicultura del abulón.
Algunas especies debilitan infraestructuras marinas, afectando redes de agua, conducciones y equipamiento costero.

3. Impactos en la salud humana

Se produce el movimiento de bacterias conocidas por ser causantes de enfermedades, como la bacteria del cólera, a través del agua de lastre.
La difusión de fitoplancton tóxico y el desarrollo de floraciones algales nocivas son perjudiciales para la salud humana.
Se pueden producir picaduras o reacciones cutáneas no identificadas en las personas por contacto con ciertas especies introducidas.

Conclusión

La gestión adecuada del agua de lastre es esencial para prevenir la dispersión de especies invasoras y minimizar los impactos ambientales, económicos y sanitarios asociados. Las medidas de control y prevención, así como la cooperación internacional, son claves para reducir este problema global.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la contaminación por aguas de lastre?

Es la introducción de especies no autóctonas en medios marinos a través del agua de lastre que transportan los buques. Al deslastrar en destino, se liberan organismos y sedimentos que pueden establecerse en un nuevo ecosistema.

¿Qué impactos económicos tiene la introducción de especies?

Pueden provocar pérdidas en pesquerías, como el colapso de la anchoa en el Mar Negro, daños en la acuicultura del abulón en California y debilitamiento de infraestructuras costeras y redes de agua. El mejillón cebra también generó enormes gastos de control en Norteamérica.

¿Cómo puede afectar el agua de lastre a la salud humana?

Puede transportar bacterias causantes de enfermedades, como la del cólera, y fitoplancton tóxico que genera floraciones algales nocivas. También se mencionan picaduras o reacciones cutáneas por contacto con algunas especies introducidas.