Contaminación atmosférica: Causas, tipos de contaminantes y efectos ambientales

¿Qué es la contaminación atmosférica?

La contaminación atmosférica es la presencia en el aire de materias o energías que impliquen riesgo, daño o molestia para las personas, los animales, la vegetación o los materiales (bienes de cualquier naturaleza).

Fuentes de contaminación

Una emisión es el lanzamiento al aire de materiales. Según su origen, existen dos tipos de fuentes:

• Contaminación natural: Procede principalmente de la actividad geológica de la Tierra, como los gases emitidos en las erupciones volcánicas, incendios naturales, tempestades de polvo y la actividad biológica de la biosfera (producción de CH4 y CO2). Está originada por la dinámica terrestre, ya sea biológica o geológica.
• Contaminación antrópica: Procede de las distintas actividades humanas. Destaca especialmente la quema de combustibles fósiles y sus derivados en la industria, centrales térmicas, transporte o uso doméstico. Otras fuentes incluyen actividades agrícolas y ganaderas (quema de bosques, rastrojos, fertilizantes y emisiones de ganado). La incineración de residuos sólidos, si no se realiza adecuadamente, puede producir emisiones de N2, CO2, NO, SO3 y dioxinas.

Tipos de contaminantes

Según la naturaleza del contaminante atmosférico predominante, se diferencian:

a) Contaminación física

• Térmica: Aumento de la temperatura en las ciudades debido a diferentes actividades.
• Ruido.
• Radiaciones: De origen natural y antrópico.
  • Ionizantes: Con gran poder de penetración (rayos X, rayos gamma, partículas alfa y beta). Alteran la estructura de la materia, rompen moléculas y dañan el ADN produciendo mutaciones.
  • No ionizantes: Rayos ultravioletas (alteran el ADN), infrarrojos y microondas.

b) Contaminación biológica

Incluye microorganismos, esporas y polen.

c) Contaminación química

Son gases o partículas sólidas o líquidas. Se clasifican según su estado físico, toxicidad o procedencia. Se denominan contaminantes primarios cuando proceden directamente de la fuente emisora.

Principales contaminantes primarios

• Óxidos de carbono: Incluyen el dióxido de carbono (CO2) y el monóxido de carbono (CO). El CO2 es un gas de efecto invernadero, mientras que el CO es tóxico al impedir el transporte de oxígeno en la sangre.
• Óxidos de azufre: Incluyen el dióxido de azufre (SO2), emitido por la combustión de carbón y petróleo.
• Óxidos de nitrógeno: Incluyen el óxido nítrico (NO), el dióxido de nitrógeno (NO2) y el óxido nitroso (N2O).
• Compuestos orgánicos volátiles (COV): Incluyen el metano (CH4), hidrocarburos y clorofluorocarburos (CFC).
• Polvo y aerosoles: Partículas sólidas o líquidas dispersas en un gas.

Contaminantes secundarios

Se producen como consecuencia de reacciones químicas que experimentan los contaminantes primarios en la atmósfera mediante la energía solar. Las principales alteraciones son la contaminación fotoquímica, la acidificación del medio y la disminución de la capa de ozono.

Dispersión y calidad del aire

• Tiempo de residencia: Periodo que un contaminante permanece en la atmósfera.
• Emisión: Cantidad de contaminantes que vierte un foco a la atmósfera en un tiempo determinado.
• Inmisión: Cantidad de contaminantes presentes en la atmósfera tras ser transportados y transformados. Indica la calidad del aire.

Efectos de la contaminación del aire

Los daños dependen del tipo de contaminante, su concentración, el tiempo de exposición y la sensibilidad del receptor.

Efectos locales

• Microclimas: Variaciones de temperatura y precipitaciones por masas urbanas o vegetales.
• SMOG: Niebla contaminante.
  • Smog sulfuroso: Mezcla de dióxido de azufre, ácido sulfúrico y partículas (hollines). Típico de ciudades con alta quema de carbón.
  • Smog fotoquímico: Mezcla de contaminantes primarios (NOx e hidrocarburos) con secundarios (ozono, PAN) bajo la luz solar.

Efectos regionales: Lluvia ácida

Producida por la liberación de óxidos de nitrógeno y azufre que se convierten en ácido nítrico y sulfúrico. Provoca daños en ecosistemas acuáticos, terrestres (muerte de bosques) y corrosión en edificios.

Impactos adicionales y conceptos clave

• Ozono troposférico: Contaminante perjudicial formado por la reacción de NOx y COV bajo la luz solar.
• Partículas PM10 y PM2.5: Partículas finas que penetran en el sistema respiratorio, causando enfermedades pulmonares y cardiovasculares.
• Boina de contaminación: Acumulación de contaminantes en ciudades sin vientos frecuentes, manifestada como una nube grisácea.