Contaminación del agua: causas, tipos y eutrofización

El Agua y la Hidrosfera

El agua (la hidrosfera) representa más del 70% de la superficie terrestre. Se trata de una cantidad fija que es, aproximadamente, 1356 millones de Km³, de los cuales solo una pequeña cantidad es accesible y utilizable por el ser humano.

Esta agua está sometida al ciclo del agua, y el ser humano, con sus actividades, altera este ciclo y modifica las condiciones del agua.

Contaminación del Agua

Concepto

Se define como la acción y efecto de introducir materias o formas de energía que impliquen una alteración perjudicial de la calidad del agua para su uso posterior.

Tipos de Contaminación

• Puntual: Procede de un foco emisor determinado y afecta a una zona concreta. Por ejemplo, una industria.
• Difusa: El foco emisor no está determinado y afecta a una zona extensa. Por ejemplo, la contaminación natural o la agrícola difusa.

Origen de la Contaminación

• Natural: Partículas, pólenes, gases, excrementos de peces y aves acuáticas. Estos contaminantes suelen ser eliminados por la capacidad autodepuradora del agua.
• Urbano: Aguas residuales domésticas.
• Agrícola: Pesticidas, fertilizantes (bionutrientes).
• Industrial: Vertidos de procesos industriales (químicos, térmicos, etc.).

Factores que Influyen en la Gravedad de la Contaminación

La gravedad de la contaminación depende de varios factores:

• Tipo de receptor: Es más grave en aguas subterráneas que en superficiales, ya que estas últimas son más fáciles de depurar.
• Dinámica del receptor: Las aguas rápidas tienen mayor capacidad de autodepuración que las aguas estáticas (lagos, embalses).
• Volumen del receptor: La contaminación es más grave en un volumen pequeño (como un lago) que en uno grande (como el mar).
• Presencia de microorganismos: La existencia de microorganismos capaces de realizar la autodepuración biológica mitiga el impacto.
• Aspectos climáticos: Una mayor pluviosidad puede aumentar el poder de dispersión y dilución de la contaminación, aunque también puede incrementar la escorrentía de contaminantes difusos.
• Aspectos geomorfológicos: Una zona con mayor pendiente favorece la capacidad de movimiento y aireación del agua.

Tipos de Contaminantes según su Naturaleza

• Físicos: Temperatura (contaminación térmica), partículas radiactivas, sólidos en suspensión.
• Químicos: Compuestos orgánicos e inorgánicos (metales pesados, pesticidas, nitratos, fosfatos, etc.).
• Biológicos: Microorganismos patógenos (bacterias, virus, protozoos).

Eutrofización

La eutrofización es un proceso causado por el excesivo crecimiento de algas debido a la contaminación del agua con bionutrientes, principalmente procedentes de vertidos domésticos y agrícolas.

Los aportes excesivos de fósforo y nitrógeno provocan un aumento descontrolado del plancton (especialmente fitoplancton), que puede llegar a cubrir la superficie del agua. Esto genera:

• Gran turbidez, impidiendo que la luz penetre.
• Disminución del oxígeno disuelto (hipoxia o anoxia), especialmente en las capas profundas, debido a la descomposición de la materia orgánica muerta.
• Muerte de organismos fotosintéticos del fondo (macrófitos) por falta de luz. Estos organismos muertos se acumulan en el fondo.
• Aumento de otros microorganismos (bacterias descomponedoras aerobias) que consumen aún más oxígeno al descomponer la materia orgánica acumulada.
• Cuando el oxígeno se agota, las condiciones favorecen a las bacterias anaerobias, que realizan la fermentación de los sedimentos del fondo.
• Esta fermentación produce gases (como sulfuro de hidrógeno, metano) que provocan el mal aspecto y los malos olores característicos de las aguas eutrofizadas.