Costes de Transacción y Nueva Economía Institucional: Coase, North y Williamson

Costes de transacción y la naturaleza de la empresa

La teoría neoclásica no analizaba el funcionamiento interno de la empresa, a la que consideraba una "figura misteriosa" cuya única función era ocupar el sistema de precios y asignar el uso de recursos.

Coase (1937): la naturaleza de la empresa

Lo que verdaderamente distingue a la empresa es que reemplaza al sistema de precios, ya que supone costes que las organizaciones jerárquicas afrontan para realizar ciertas transacciones con menores costes. En ausencia de costes de transacción, no existe fundamento económico para la existencia de la empresa como figura organizativa. Cuando existen costes de transacción positivos, las empresas surgen para organizar lo que de otra manera serían transacciones mercantiles de mercado, ya que los costes de realizarlas a través de organizaciones son menores que los de realizarlas a través del mercado.

El problema del coste social (1960)

Coase extiende el análisis transaccional al problema de las externalidades. Los motivos económicos se caracterizan por la presencia de costes de transacción positivos. Cuando los costes superan a los beneficios sparsos de la transacción, esta deja de llevarse a cabo.

Teorema de Coase: bajo competencia perfecta, los costes sociales y privados serán iguales. Los costes de transacción se derivan de los problemas de información asimétrica y de la acción colectiva.

La explicación de la existencia de la empresa por parte de la economía convencional es escasa; la explicación se encuentra en los "costes de usar el mecanismo de precios".

North: instituciones, cambio institucional y creencias

Douglass North, Premio Nobel de Economía en 1993, propone discurrir desde la historia económica neoclásica hacia el análisis institucional, a través de una renovada postura crítica frente a la tradición neoclásica.

Limitaciones de la teoría neoclásica

Aunque mantiene el postulado de la escasez y el papel de la competencia, la elección debe realizarse bajo diversas restricciones. La teoría neoclásica ignora las instituciones y el tiempo, y pasa por alto los costes de transacción.

Naturaleza de las instituciones

Las instituciones son las limitaciones diseñadas por los hombres que estructuran la interacción humana. Se componen de:

• Restricciones formales: normas, leyes y constituciones.
• Limitaciones informales: normas de comportamiento.

Organizaciones e instituciones

North insiste en la distinción: "si las instituciones son las reglas del juego, las organizaciones y los empresarios son los jugadores" (1990). Las organizaciones están formadas por grupos de individuos vinculados por algún proyecto común para alcanzar objetivos determinados.

Matriz institucional

"Las organizaciones que surjan reflejarán las oportunidades proporcionadas por la matriz institucional. Es decir, si el marco institucional premia el crimen, entonces existirán organizaciones criminales; y si el marco institucional recompensa las actividades productivas, entonces las organizaciones —empresas— surgirán para participar en las actividades productivas".

Proceso de cambio institucional

Predomina el cambio gradual: las reglas formales pueden cambiar rápidamente, pero no las informales. El sistema político juega un papel decisivo, pues es en este nivel donde se establecen las reglas económicas formales del juego y se controla su aplicación.

Williamson: la gobernanza y la nueva economía institucional

Oliver Williamson (1971, 1975, 1985) creó un marco teórico-conceptual sobre la gobernanza, para entender a la empresa como estructura de gobernanza en lugar de como función de producción.

Fundamentos teóricos

• La importancia de las transacciones como unidad de análisis (Commons, 1932).
• La importancia de desarrollar el enfoque contractual frente al de la elección (Buchanan, 1975).

Programa de investigación

Estudia la complejidad de los contratos y de la organización económica desde una perspectiva microanalítica. La transacción es la unidad básica de análisis y la gobernanza es el medio para infundir orden, mitigar conflictos y realizar ganancias mutuas.

Se estudia, dado un marco institucional, si las unidades económicas deciden cooperar o competir en función de los costes de transacción, comparando las posibilidades de contratación en el mercado y en las organizaciones.

El enfoque transaccional y microanalítico sobre la organización y la gobernanza económica constituye la gran contribución de Williamson a la Nueva Economía Institucional (NEI).