La Crisis Bajomedieval y la Organización Política de los Reinos Cristianos Peninsulares

1. La Crisis Bajomedieval

La crisis demográfica

Desde el siglo XI, tanto la economía como la demografía peninsulares experimentaron una etapa expansiva. A mediados del siglo XIV se inició una etapa claramente depresiva que perduró hasta el siglo XV. Hubo sucesivas malas cosechas desde principios del siglo XIV, lo que provocó hambre y malnutrición.

A mediados de ese siglo apareció la peste negra, una gran epidemia que asoló Europa. En 1348 sus efectos se manifestaron en la Península: la peste penetró a través de Mallorca y, desde allí, afectó primero a la Corona de Aragón y después a Castilla y al oeste peninsular. Las consecuencias de la epidemia fueron devastadoras, ya que se perdió entre un 25% y un 35% de la población, tratándose de una crisis de mortalidad muy grave.

Crisis y recuperación económica

La economía medieval era básicamente agrícola. Se trataba de una agricultura muy primitiva cuya producción crecía muy poco y no podía alimentar a la población. Además, las actividades agrícolas y ganaderas estaban subordinadas al clima. Las catástrofes climáticas fueron frecuentes y provocaron hambrunas y desnutrición, lo que facilitó la difusión de la epidemia de peste. Esta desencadenó la despoblación y contribuyó a la caída de la producción.

Hubo otras consecuencias económicas importantes:

• Abandono de las tierras de cultivo.
• Aumento de la actividad ganadera.

En la Corona de Castilla, el desarrollo de la producción lanera promovió la recuperación de actividades textiles en algunas ciudades, pero el principal artículo de exportación fue la lana en bruto. Surgió así, sobre todo en Castilla, un desarrollo comercial vigoroso. Los reyes fundaron nuevas ferias que alcanzaron un gran auge; su papel fue fundamental como centro de contratación lanera y como mercado de capitales.

En la Corona de Aragón, los efectos de la crisis fueron más adversos, especialmente en Cataluña. La pérdida de población y la caída del comercio exterior fueron sus principales consecuencias.

Los problemas sociales

La combinación de la crisis demográfica y la crisis económica generó una serie de problemas sociales:

• Las rentas señoriales disminuyeron por la pérdida de población campesina y la caída de la producción. La nobleza intentó recuperar sus ingresos mediante nuevos impuestos y obligaciones exigidos a los campesinos.
• Aumentó la violencia nobiliaria contra otras familias nobles, contra los campesinos e incluso contra el rey. En estos conflictos se destruían cuantiosos bienes y cosechas.
• El campesinado reaccionó con violencia ante la opresión y presión económica de los señores feudales.
• Se intensificaron los estallidos de violencia contra las minorías, en especial la comunidad judía. El antijudaísmo ya estaba muy arraigado, pero los desastres del siglo XIV acentuaron notablemente la hostilidad hacia ellos.

2. La Organización Política de los Reinos Cristianos: Las Instituciones

El gobierno y las Cortes

En las monarquías hispánicas medievales, el rey ocupaba la cima del poder feudal, era el señor de todos los habitantes del reino y constituía la principal representación del poder político, aunque su poder estaba limitado por la autonomía de los señoríos y los privilegios de la nobleza y la Iglesia. El rey era la figura fundamental del gobierno, pero en torno a él fue creándose un grupo de personas que le ayudaba en estas tareas, al que se denominó corte o curia regia. Con el tiempo, este círculo se fue ampliando con consejeros y cargos especializados. Durante la Edad Media, los monarcas no tenían una capital fija: se desplazaban continuamente por los territorios que integraban su reino.

A partir del siglo XIII surgieron nuevas instituciones representativas como los parlamentos o Cortes. Su origen se hallaba en las reuniones extraordinarias de la corte real en las que se integró la representación de las ciudades (los ciudadanos). Ante situaciones graves o de necesidad, el rey convocaba reuniones de Cortes para debatir los temas propuestos. En estas convocatorias, sus participantes se agrupaban en función de las tres categorías sociales o estamentos medievales:

1. La nobleza.
2. El clero.
3. El estado llano (ciudades).

El principal cometido de las Cortes era discutir y votar las peticiones económicas (subsidios) solicitadas por el monarca, a cambio de que este se comprometiera a escuchar y atender las peticiones y quejas de los estamentos. Las primeras Cortes de la historia europea se celebraron en el Reino de León en 1188.

La administración local

La administración municipal recaía en manos de la oligarquía urbana, formada por la pequeña nobleza o la burguesía enriquecida:

• En Castilla: el órgano municipal más importante era el concejo, que incluía en sus inicios a todos los vecinos, aunque progresivamente el gobierno recayó en manos de los regidores. A finales del siglo XIV surgió la figura del corregidor, cuya función era representar directamente a la Corona en los municipios, asumiendo importantes atribuciones judiciales y militares.
• En Aragón: el gobierno de los municipios recaía en un cabildo de jurados, presidido por un alcalde nombrado directamente por el rey.
• En Cataluña: el municipio era gobernado por un conjunto de magistrados locales (como los consellers en Barcelona).

3. Los Modelos de la Monarquía: Autoritarismo y Pactismo

Las Cortes mantuvieron una estructura y una composición semejantes en todos los reinos peninsulares; sin embargo, el equilibrio de poder varió sustancialmente según el territorio:

El modelo político de la Corona de Castilla

En Castilla se impuso un modelo autoritario de monarquía en el que el rey ostentaba un amplio poder. Las instituciones parlamentarias vieron reducidas sus funciones a tareas esencialmente consultivas; sus labores principales consistían en la presentación de agravios y el voto de subsidios económicos. Al mismo tiempo, la monarquía perfeccionó la recaudación de impuestos e incrementó el control sobre los municipios. La progresiva debilidad de las Cortes castellanas se vio acentuada por el desinterés de la nobleza y de la Iglesia en participar en ellas, al estar exentas del pago de tributos directos.

El modelo político de la Corona de Aragón

En la Corona de Aragón se implantó el modelo pactista. En este territorio, cada uno de los reinos que integraban la confederación mantuvo sus propias Cortes particulares. La fuerza y cohesión de los nobles y del clero otorgó a las Cortes un poder legislativo vinculante, puesto que el rey no podía legislar sin su consentimiento expreso. A través de este pacto formal, el monarca se comprometía a respetar los fueros, leyes y costumbres tradicionales. De este modo, las Cortes aragonesas gozaban de la capacidad de plantear propuestas legislativas y exigencias al rey como condición previa para aprobar las aportaciones económicas que demandaba la Corona.