David Hume y la Crítica al Principio de Causalidad: Fundamentos del Empirismo

Crítica a la idea de causa en David Hume

Al clasificar los elementos del conocimiento en impresiones e ideas, Hume estaba sentando las bases del empirismo más radical. Las consecuencias de este planteamiento son más radicales que las de Berkeley y mucho más que las de Locke.

El criterio de verdad de las ideas

Con este planteamiento se introduce un criterio para decidir acerca de la verdad de nuestras ideas. ¿Queremos saber si una idea cualquiera es verdadera? Muy sencillo: comprobemos si tal idea procede de alguna impresión. Si podemos señalar la impresión correspondiente, estaremos ante una idea verdadera; en caso contrario, estaremos ante una ficción.

Límites del conocimiento factual

Al aplicar este criterio al conocimiento factual de hechos en sentido estricto, nuestro conocimiento queda limitado a nuestras impresiones actuales y a nuestros recuerdos actuales de impresiones pasadas, pero no puede haber conocimiento de hechos futuros, ya que no poseemos impresión alguna de lo que sucederá en el futuro.

Ahora bien, es incuestionable que en nuestra vida contamos constantemente con que en el futuro se producirán ciertos hechos. Por tanto, si la relación causa y efecto está suficientemente fundamentada, podemos llegar a conclusiones válidas sobre cuestiones de hechos que vayan más allá de la evidencia de nuestra memoria y de nuestros sentidos. Todas las ciencias empíricas, naturales y sociales, dependen de la relación entre causa y efecto.

La conexión necesaria y la experiencia

La idea de causa es la base de todas nuestras inferencias acerca de hechos de los que no tenemos una impresión actual. Hume observa que esta relación se concibe normalmente como una conexión necesaria entre causa y efecto. Puesto que tal conexión es necesaria, podemos conocer con certeza que el efecto se producirá necesariamente.

Hume aplica su criterio de verdad a la idea de causa: una idea verdadera es aquella que corresponde a una impresión. Lo único observable es que entre causa y efecto se ha dado una sucesión constante en el pasado. Hume describe tres circunstancias relevantes en una relación causa-efecto:

• Contigüidad en tiempo y lugar entre causa y efecto.
• Prioridad de la causa.
• La conjunción constante.

Así pues, concluye que la conexión entre causa y efecto no existe porque no tenemos impresión alguna de la misma. Hume no prohíbe que se hable de causalidad, pero pretende que se comprenda su naturaleza experimental.