¿Qué decisión toma Fierro cuando encuentra una tapera donde estaba su rancho y se entera de que su mujer y sus hijos se han ido?

 El protagonista, Martín Fierro, se presenta como un gaucho cantor y empieza a relatar su vida: Como paso de ser un paisano que tenia un rancho, una mujer y tres hijos, a ser un gaucho matrero perseguido por la justicia. Cuenta entonces su vida feliz en el pasado, cuando trabajaba en una hacienda, hasta que un representante de la autoridad lo recluta para ir a la frontera a luchar contra los indios. En su canto, Fierro denuncia las injusticias del servicio de fronteras, donde pasa tres años de privaciones tras los cuales decide huir. A su regreso al rancho, no encuentra nada:  su mujer y sus hijos se habían ido para poder subsistir. Allí comienza su vida matrera, huyendo de la justicia por desertor y enfrentando a otros gauchos con su facón en las pulperías. Finalmente, un dia una partida de policía lo encuentra y fierro les hace frente, ayudado por el sargento Cruz, un miembro de la partida que se cambia de bando. Tras vencer a la polica, Cruz le cuenta a Fierro su historia y, después, los dos juntos deciden marchar al desierto, como se llamaba en esos tiempos a la tierra donde vivían los indios.

La función del gaucho era muy diversa, trabajaban temporalmente y en asiendas, alambrando campos y tendiendo vías ferriobiarias y postes de telégrafo, los que no tenían trabajo eran recluidos en la milicia, realizando tareas como defensa de fortines y luchar contra los indios y participando en guerras de independencia.

Se los concideraba así ya que no tenían un trabajo fijo, no hacían nada con su vida, vivían en las pulperías tomando y cantando.