El Declive del Antiguo Régimen: Sociedad, Economía y Demografía en el Siglo XVIII
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El Declive del Antiguo Régimen
Se denomina Antiguo Régimen al tipo de organización social, política y económica característica de finales de la Edad Moderna. Se define por tres pilares fundamentales:
- La sociedad estamental.
- Las monarquías absolutas.
- Una economía de base agraria marcada por el mercantilismo.
La Sociedad Europea en el Siglo XVIII
Evolución Demográfica
Durante los siglos XVI y XVII, la población europea experimentó un importante descenso debido a la hambruna, la peste y la guerra. Sin embargo, a principios del siglo XVIII, esta tendencia empezó a cambiar. Aunque de forma desigual en las distintas zonas de Europa, y lentamente al principio, poco a poco la mortalidad desciende. Esto provoca un crecimiento demográfico continuo, que acabará dando lugar a un cambio de ciclo demográfico, por lo que muchos historiadores empezarán a hablar de la Revolución Demográfica.
Una Sociedad Predominantemente Rural
La sociedad del siglo XVIII continúa siendo rural. La mayor parte de la población vivía en el campo y dependía de la agricultura. No obstante, a lo largo de la Edad Moderna, las ciudades fueron recuperando parte de la importancia que habían tenido en la Antigüedad, sobre todo gracias al comercio.
La Estructura Social Estamental
La sociedad del Antiguo Régimen se dividía en estamentos, definidos por el nacimiento y la posesión o no de privilegios.
1. Los Privilegiados
Este estamento estaba formado por la Nobleza y el Clero. Gozaban de importantes ventajas:
- No pagar impuestos.
- Asistir a tribunales propios.
- Gozar de un tratamiento especial ante la ley o no hacer caso a determinadas leyes.
La Nobleza
La nobleza era un grupo minoritario que poseía la mayor parte de las tierras donde trabajaban los campesinos. En función del nivel económico, se distinguía entre:
- Nobleza Alta: (Condes, Marqueses, etc.).
- Baja Nobleza: (Caballeros, Hidalgos).
Dentro de la nobleza se diferenciaba también entre la vieja aristocracia y la nueva nobleza.
El Clero
El clero también poseía privilegios y tierras, por las que cobraban el diezmo, que era la décima parte de la cosecha. Se dividía en:
- Alto Clero: (Obispos, Abades).
- Bajo Clero: (Sacerdotes, Monjes, etc.), que solían vivir en condiciones similares a las de los campesinos.
2. Los No Privilegiados (Estado Llano o Tercer Estado)
Este vasto estamento pagaba impuestos y mantenía económicamente con su trabajo al rey y al clero, estando sometidos a la ley común.
Población Rural
Constituían la mayor parte del Tercer Estado. Dentro de este grupo se encontraban:
- Los propietarios de tierras.
- Los jornaleros.
Población Urbana
En lo más alto de la población urbana se encontraba la burguesía (mercantil e industrial). También se distinguían otros grupos:
- Los profesionales y los funcionarios.
- El artesanado.