El Derecho como práctica social: definición descriptiva y rasgos distintivos

Propuesta de una definición descriptiva: el Derecho como práctica social

La forma más sensata de proceder pasa entonces por renunciar a establecer una definición a priori de lo que es el Derecho y procurar ofrecer una descripción lo más completa posible de los fenómenos jurídicos tal y como se presentan en la experiencia cotidiana.

Esa opción metodológica lleva a contemplar el fenómeno jurídico desde la perspectiva más amplia de la vida humana en sociedad. Es en ese contexto, y una vez analizados los distintos sentidos a los que da lugar, cuando el Derecho se nos aparece finalmente como una peculiar y compleja práctica social; una creación cultural que adopta sin duda distintos perfiles en cada tiempo y lugar, pero que posee también ciertas características estables.

Concretamente, los principales rasgos distintivos del Derecho frente a otras prácticas sociales pueden resumirse en tres: carácter institucional, normatividad y coactividad.

Los caracteres del Derecho como práctica social

Carácter institucional

• La creación, modificación y aplicación del Derecho es, en gran medida, llevada a cabo por instituciones (Raz).
• El Derecho monopoliza el uso de la fuerza en el mundo moderno: sólo instituciones u órganos centralizados cuentan con autorización para ejercer la fuerza (Kelsen).
• La importancia de este aspecto es tan decisiva que, para la teoría jurídica actual (Hart), sólo hay un sistema jurídico si, junto a las reglas de conducta, existen reglas sobre el procedimiento y el órgano competentes para modificar o producir nuevas normas, para aplicarlas o para establecer cuáles forman parte del sistema.
• Por otra parte, se produce un fenómeno de circularidad: las reglas son creadas y aplicadas por instituciones, y las instituciones son creadas mediante reglas y actúan siguiendo reglas.

Institucionalización, autoridad y estatalidad

Las instituciones principales en el Derecho son los órganos del sistema jurídico:

• Órganos creadores de normas (legislativos, aunque no sólo).
• Órganos ejecutores (administrativos).
• Órganos de adjudicación, es decir, que resuelven conflictos y aplican normas (judiciales o jurisdiccionales).

Hoy se acepta que los órganos primarios del sistema son los órganos de adjudicación, más concretamente los órganos de adjudicación superiores o supremos dentro del sistema (ej., en España, el Tribunal Supremo). Su importancia reside en la relevancia de sus funciones para la práctica del Derecho:

• Resuelven las controversias entre particulares y entre los otros órganos del sistema.
• Adoptan decisiones dotadas de autoridad (en forma de sentencias, o de otro modo).
• Definen ellos mismos los confines del ordenamiento jurídico: reconocen qué normas son aplicables (pertenecen al Derecho) y cuál es su sentido y alcance (es decir, las interpretan).