Derecho Romano de Obligaciones, Familia y Sucesiones: Conceptos Clave

Introducción al Derecho Romano y Estructura Familiar

La Familia y el Parentesco en Roma

La familia romana está compuesta por las personas que integran la casa (domus) y que se hallan bajo la potestad del paterfamilias. Este último término se refiere al poder y no a la edad o al hecho de tener hijos; por tanto, un huérfano recién nacido puede ser paterfamilias. En cambio, en un sentido más amplio, la familia comprende tanto a las personas como a las cosas subordinadas al paterfamilias.

Cuando hablamos de familia civil o agnaticia, nos referimos a la que está vinculada bajo la patria potestad de una misma persona, aun cuando entre ascendientes y descendientes exista un vínculo de agnación. Los hijos suceden a sus padres como sui heredes, mientras que los padres nunca suceden a sus hijos, ya que estos son alieni iuris y no poseen un patrimonio heredable propio.

Por otro lado, el parentesco cognaticio o natural se funda en los vínculos de sangre y permite vincular a las mujeres (dado que no tienen patria potestad) y a los hijos ilegítimos. El pretor favorece en mayor medida el parentesco cognaticio, mientras que el ius civile prioriza el agnaticio.

• Matrimonio cum manu: La mujer pasa a ser agnada de la familia del marido; además, entre la familia de ambos surge un parentesco de afinidad.

Líneas y Grados de Parentesco

En el cómputo del parentesco existen líneas y grados:

• Línea recta: Es la que une con los descendientes (línea descendiente) o con los ascendientes (línea ascendiente).
• Línea colateral: Es la que une a personas con un ascendiente común sin estar en una línea recta.

Los grados se cuentan por el número de personas que hay entre los parientes. La Lex Cinia determinó como parientes a los que se encontraban hasta el sexto grado y al hijo del primo segundo. La familia romana era monárquica y patriarcal; el incesto era impuro y se consentía el divorcio por influencia del ius gentium. El conjunto de familias con el mismo apellido formaba una gens, institución que decayó con la república.

Estatuto Jurídico de las Personas: Sui Iuris y Alieni Iuris

Potestades Domésticas y Capacidad

Las personas libres dentro de una familia se hallan sometidas a la patria potestas, mientras que los esclavos están sometidos a la dominica potestas, lo que implica que incluso pertenecían jurídicamente al dominus. Solo los sui iuris tienen un derecho privado pleno; los alieni iuris carecen de él.

La mujer gozaba de una posición digna, pero no tenía potestad propia, aunque podía conseguirla si no caía bajo la potestad de su madre y no estaba sujeta al manus del marido. Los descendientes que se hacían sui iuris eran los herederos de propio derecho (sui heredes) y adquirían la herencia por la muerte del ascendiente sin necesidad de aceptación, tomando bajo su potestad a sus propios herederos. También eran considerados sui heredes los nietos cuyo padre había muerto, ya que dependían directamente del abuelo.

Capitis Deminutio

La capitis deminutio suponía una salida de la familia civil, ya sea por caer en esclavitud, perder la ciudadanía, o cambiar de familia (mediante emancipación o liberación de la patria potestad). El cautiverio de guerra no suponía una capitis deminutio definitiva, puesto que existía la posibilidad de regresar (postliminium).

En la época clásica, el Edicto sobre la capitis deminutio se refería principalmente a la adrogatio (adopción) y a la coemptio (especie de matrimonio). Gayo clasifica tres clases de capitis deminutio:

• Máxima: Cuando se pierde la libertad.
• Media: Cuando se pierde la ciudadanía.
• Mínima: Cuando se producen cambios familiares.

Cuando se volvía del cautiverio de guerra, se recuperaba la ciudadanía, la posición familiar y los derechos, pero no la posesión ni el matrimonio. Si el cautivo moría sin regresar, la Lex Cornelia estipulaba que los efectos serían como los de haber muerto justo antes de caer preso, para hacer que su testamento fuese válido como el de un ciudadano.

Esclavitud y Patronato

Condición Jurídica de los Esclavos

El esclavo era considerado a la vez un hombre, una cosa y una res mancipi del dominus. Su lado humano se reflejaba en ciertas concesiones religiosas, limitaciones al uso por parte del dueño, la utilización de esclavos al servicio del pueblo romano y su intervención como representantes en litigios. El hecho de ser considerados cosas implicaba que carecían de derechos y que sus dueños ejercían un poder casi absoluto sobre ellos.

La liberación del esclavo podía regularse mediante:

• Vindicatio in libertatem: Si un esclavo quería defender su libertad.
• Vindicatio in servitutem: Si un dueño quería reclamar a un libre como esclavo, como medida previa a la reivindicatio. Obviamente, en estos litigios no existía inicialmente castigo pecuniario.

Homo Bona Fide Serviens y Causas de Esclavitud

El homo bona fide serviens es el esclavo que, siendo libre o propiedad de otra persona, sirve a quien lo cree de buena fe. Cuando adquiere la libertad, lo producido durante esa estancia le pertenece a él o al verdadero dueño, descontando el fruto de su propio trabajo o de los bienes del amo.

Las principales causas de la esclavitud eran el cautiverio de guerra, el nacimiento de madre esclava o la imposición de una condena penal. Si la madre había sido libre tan solo un momento durante su embarazo, el hijo nacía libre. Aunque por un principio tradicional nadie podía hacerse esclavo en Roma, desde el Principado aparecieron causas penales en contra de este principio; por ejemplo, incurría en esclavitud el mayor de 20 años que, para participar en el precio obtenido, se dejaba vender por un comprador de buena fe. El edicto otorgaba una acción penal contra el vendido de mala fe a favor del comprador de buena fe.

Tutela y Curatela

Tutela de los Huérfanos Incapaces

Al morir el paterfamilias o al emancipar a su hijo, los descendientes se hacían sui iuris. Sin embargo, la capacidad jurídica adquirida era incompatible con la capacidad de obrar, por lo que se requería la figura de un tutor si no se había alcanzado la pubertad, o de un curador en el caso de las mujeres o los enfermos mentales. Ambas instituciones se unificaron en el derecho postclásico.

• Pubertad: Suponía la aptitud para el matrimonio y otorgaba la capacidad de obrar y de actuar como ciudadano para los varones (fijada en los 14 años para los hombres y 12 para las mujeres).
• Infantia: Los infantes eran los menores de 7 años, quienes no podían intervenir en actos de derecho ni tenían responsabilidad por delitos cometidos. Superada esta edad (infantia maiores), respondían de los delitos y podían intervenir en actos jurídicos con la autorización de sus tutores.

Tipos de Tutela

• Tutela legítima: Correspondía al agnado más próximo que fuera varón y púber. Al ser tutor por parentesco, la pérdida de la agnación extinguía el derecho, y este no podía renunciar ni ser removido. En caso de mala gestión, se recurría a la actio rationibus distrahendis.
• Tutela testamentaria: El testador nombraba tutor para aquellos que se hallaban bajo su potestad y necesitaban protección. Este tutor podía renunciar o ser removido mediante una acción pública si era acusado de fraude (accusatio suspecti tutoris).
• Tutela atiliana: Aparece en el siglo III a. C. con la Lex Atilia, que encargó al pretor urbano el cuidado de las tutelas y el nombramiento de un tutor para el incapaz que careciera de él.

Derecho Sucesorio y Herencia

Delación y Adición de la Herencia

El ofrecimiento o delación de la herencia coincide con la muerte del de cuius y, desde la época de Augusto, con la apertura del testamento para el heredero instituido en una cuota. Esta delación podía estar sujeta a condiciones. Los herederos necesarios estaban obligados a asumir la herencia, mientras que los voluntarios debían aceptarla formalmente (adire hereditatem).

Entre la delación y la aceptación transcurría un tiempo en el cual la herencia se encontraba yacente (hereditas iacens). No se consideraba una res nullius; sin embargo, si una persona la adquiría de buena fe durante un año, podía convertirse en su heredera por usucapión (régimen que fue modificado en el derecho clásico y justinianeo).

Clases de Sucesión

El ordenamiento romano distinguía fundamentalmente entre:

• Sucesión testamentaria: Basada en la voluntad del testador expresada en un testamento válido.
• Sucesión ab intestato (legítima): A falta de testamento, deferida por la ley a los parientes más próximos.
• Sucesión forzosa: Mecanismo mediante el cual determinados familiares perjudicados u olvidados (preteridos) en el testamento podían reclamar su cuota legítima.

Obligaciones y Contratos

Concepto y Clasificación de las Obligaciones

La relación obligacional se establece entre un acreedor (creditor), facultado para reclamar, y un deudor (debitor), obligado a cumplir una prestación. En el derecho clásico, la obligación civil se caracteriza por estar protegida por una acción judicial basada en el oportere.

Las fuentes de las obligaciones, según la clasificación justinianea consolidada a partir de Gayo, se dividen en:

• Contratos: Acuerdos de voluntad reconocidos por el ius civile que generan obligaciones recíprocas.
• Cuasicontratos: Hechos lícitos no convencionales de los que nacen obligaciones similares a las contractuales.
• Delitos: Actos ilícitos privados que generan una obligación penal de carácter pecuniario.
• Cuasidelitos: Actos ilícitos pretorios que generan responsabilidad objetiva sin mediar acuerdo ni dolo directo.

Contratos Consensuales y Reales

Los contratos consensuales (compraventa, arrendamiento, sociedad y mandato) se perfeccionan por el mero consentimiento de las partes, sin necesidad de formalidades verbales o escritas. Por su parte, los contratos reales (mutuo, comodato, depósito y prenda) se perfeccionan mediante la entrega efectiva (datio) de la cosa.

• Compraventa (emptio venditio): Contrato consensual, bilateral y oneroso por el cual una parte (venditor) se obliga a entregar la posesión pacífica de una cosa (merx) y la otra (emptor) a pagar un precio cierto en dinero (pretium).
• Arrendamiento (locatio conductio): Negocio jurídico mediante el cual se cede el uso temporal de una cosa, la realización de una obra o la prestación de servicios a cambio de una retribución (merced).

Donaciones y Fundaciones

Régimen de las Donaciones

La donación (donatio) constituye una causa lucrativa de atribución patrimonial que empobrece al donante para enriquecer al donatario. En el derecho clásico no era un contrato autónomo, sino una causa que podía manifestarse a través de diversos negocios traslativos (como la traditio o la mancipatio).

Con el fin de evitar fraudes a los acreedores y proteger el patrimonio familiar, se establecieron límites legales como la Lex Cincia, que prohibía las donaciones queexcedieran cierta cuantía. Posteriormente, Constantino introdujo el requisito de la insinuatio (inscripción registral) para dotar de plena eficacia jurídica a las donaciones de gran valor.

Fundaciones y Dote

Las fundaciones (piae causae) surgieron como liberalidades destinadas a fines benéficos o religiosos, gestionadas a través de fiduciarios y respaldadas legalmente a partir del derecho cristiano. Por otro lado, la dote (dos) consistía en el conjunto de bienes entregados al marido para contribuir a las cargas económicas del matrimonio, cuya restitución estaba garantizada mediante acciones específicas como la actio rei uxoriae.